Durante décadas, los astrónomos han sabido que nuestro Sol contiene una baja cantidad de litio, mientras que otras estrellas similares al sol en realidad tienen más. Al observar estrellas similares al Sol para estudiar esta anomalía, los científicos han descubierto una tendencia: la mayoría de las estrellas que albergan planetas poseen menos del 1% de la cantidad de litio que muestran la mayoría de las otras estrellas. "La explicación de este rompecabezas de 60 años es para nosotros bastante simple", dijo Garik Israelian, autor principal de un artículo que aparece en la edición de Nature de esta semana. "El Sol carece de litio porque tiene planetas".
Este hallazgo arroja luz no solo sobre la falta de litio en nuestra estrella, sino que también proporciona a los astrónomos una forma muy eficiente de encontrar estrellas con sistemas planetarios.
Isrealian y su equipo realizaron un censo de 500 estrellas, 70 de las cuales son conocidas por albergar planetas, y en particular observaron estrellas similares al Sol, casi una cuarta parte de la muestra completa. Utilizando el espectrógrafo HARPS de ESO, un equipo de astrónomos descubrió que las estrellas similares al Sol que albergan planetas han destruido su litio de manera mucho más eficiente que las estrellas "libres de planetas".
"Durante casi 10 años hemos tratado de descubrir qué distingue a las estrellas con sistemas planetarios de sus primos estériles", dijo Israelian. "Ahora hemos descubierto que la cantidad de litio en las estrellas similares al Sol depende de si tienen o no planetas".
Estas estrellas han sido "muy eficientes para destruir el litio que heredaron al nacer", dijo el miembro del equipo Nuno Santos. "Utilizando nuestra muestra única y grande, también podemos demostrar que la razón de esta reducción de litio no está relacionada con ninguna otra propiedad de la estrella, como su edad".
A diferencia de la mayoría de los otros elementos más ligeros que el hierro, los núcleos ligeros de litio, berilio y boro no se producen en cantidades significativas en las estrellas. En cambio, se cree que el litio, compuesto por solo tres protones y cuatro neutrones, se produjo principalmente justo después del Big Bang, hace 13.700 millones de años. La mayoría de las estrellas tendrán la misma cantidad de litio, a menos que este elemento haya sido destruido dentro de la estrella.
Este resultado también proporciona a los astrónomos una nueva forma rentable de buscar sistemas planetarios: al verificar la cantidad de litio presente en una estrella, los astrónomos pueden decidir qué estrellas son dignas de mayores esfuerzos de observación significativos.
Ahora que se ha establecido un vínculo entre la presencia de planetas y niveles curiosamente bajos de litio, se debe investigar el mecanismo físico detrás de él. "Hay varias formas en que un planeta puede alterar los movimientos internos de la materia en su estrella anfitriona, reorganizando así la distribución de los diversos elementos químicos y posiblemente causando la destrucción del litio", dijo el coautor Michael Mayor. "Ahora corresponde a los teóricos determinar cuál es la más probable".
Fuente: ESO
