Cuando miras hacia el cielo nocturno en una noche despejada en un lugar que tiene poca contaminación lumínica, puedes ver miles de estrellas que se extienden por el cielo, todas las cuales se encuentran en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Lo que sigue es una lista de los atributos de nuestro vecindario galáctico, las dimensiones de nuestro rincón del espacio.
Comenzaremos con la masa de la Vía Láctea. Es tan masivo que tenemos que dar su masa en unidades de algo bastante grande en sí mismo: el Sol. Cuando tienes en cuenta todas las estrellas, el gas, el polvo y las grandes cantidades de materia oscura que rodean a nuestra galaxia en un halo, tiene aproximadamente 3 billones de veces la masa del Sol, según la estimación más reciente de este escrito. . Estimaciones anteriores sitúan el número en más de 1 billón de masas solares. Más del 90% de esa masa se puede atribuir a la materia oscura, materia que no se puede detectar a excepción de su atracción gravitacional.
Por supuesto, la Vía Láctea no es toda materia oscura: hay muchos gases, polvo y estrellas que pueblan el disco galáctico. El número de estrellas en la Vía Láctea se estima en alrededor de 200-400 mil millones, aunque solo se pueden ver alrededor de 5,000-8,000 de esas estrellas a simple vista, y solo alrededor de 2,500 de ellas en cualquier momento desde la Tierra. Para obtener una de las imágenes más detalladas de nuestra galaxia en todas sus estrellas y esplendor del telescopio espacial Spitzer, vaya aquí.
La Vía Láctea es un disco enorme, de aproximadamente 100,000 a 120,000 años luz de diámetro. Su grosor es de 1,000 años luz en la mayor parte del disco, pero hay una protuberancia esferoidal en el centro de la galaxia que tiene 12,000 años luz de diámetro. Estas proporciones son similares a una pequeña pila de DVD con una pelota de goma pegada en el medio. Para una gran representación de las proporciones de la Vía Láctea en estos términos, vea el video Galaxias del astrónomo malo Phil Plait.
Si desea obtener más detalles sobre el tamaño de la Vía Láctea, consulte el resto de nuestra sección en la Guía del espacio y escuche el Episodio 99 de Astronomy Cast.
Fuente: NASA
