En un estudio dirigido por la Universidad de Colorado Boulder con coautores en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) y otras organizaciones, los investigadores posiblemente hayan encontrado evidencia de que la "Pequeña Edad de Hielo" pudo haber tenido vínculos con una era inusual de volcánica actividad ... una que duró unos 50 años. En solo cinco décadas, cuatro erupciones volcánicas tropicales masivas lograron tomar todo el medio ambiente de la Tierra y ponerlo en hielo. En algún lugar cerca de los años entre 1275 y 1300 d.C., estas erupciones causaron un clima veraniego muy frío en el hemisferio norte que desencadenó una expansión del hielo marino que, a su vez, debilitó las corrientes atlánticas. Sin embargo, no debilitó el clima ya frío. Lo fortaleció.
El estudio internacional se realizó en capas, como un buen pastel, pero en lugar de un dulce glaseado, fue una mirada compuesta a la vegetación muerta, el hielo y los datos del núcleo de sedimentos. Al realizar un modelado informático altamente detallado del clima, los científicos ahora pueden tener una teoría sólida de lo que desencadenó la Pequeña Edad de Hielo ... una teoría que comienza con la disminución de la radiación solar de verano y progresa a través de volcanes en erupción. Aquí el enfriamiento en todo el planeta podría haber sido iniciado por sulfatos y otros aerosoles que fueron expulsados a nuestra atmósfera y reflejando la luz solar nuevamente en el espacio. Las simulaciones han demostrado que incluso podría haber sido una combinación de ambos escenarios.
"Esta es la primera vez que alguien identifica claramente el inicio específico de los tiempos fríos que marcan el comienzo de la Pequeña Edad de Hielo", dice el autor principal, Gifford Miller, de la Universidad de Colorado Boulder. “También hemos proporcionado un sistema de retroalimentación climática comprensible que explica cómo este período frío podría mantenerse durante un largo período de tiempo. Si el sistema climático es golpeado una y otra vez por condiciones frías durante un período relativamente corto, en este caso, por erupciones volcánicas, parece haber un efecto de enfriamiento acumulativo ”.
"Nuestras simulaciones mostraron que las erupciones volcánicas pueden haber tenido un profundo efecto de enfriamiento", dice la científica del NCAR Bette Otto-Bliesner, coautora del estudio. "Las erupciones podrían haber desencadenado una reacción en cadena, afectando el hielo marino y las corrientes oceánicas de una manera que redujo las temperaturas durante siglos". Los trabajos de investigación del equipo se publicarán esta semana en Cartas de investigación geofísica. Los miembros del grupo incluyen coautores de la Universidad de Islandia, la Universidad de California Irvine y la Universidad de Edimburgo en Escocia. El estudio fue financiado en parte por la National Science Foundation, el patrocinador de NCAR y la Icelandic Science Foundation.
"Las estimaciones científicas sobre el inicio de la Pequeña Edad de Hielo varían desde el siglo XIII hasta el siglo XVI, pero hay poco consenso", dice Miller. Está bastante claro que estas temperaturas más bajas tuvieron un impacto en las regiones más meridionales, como América del Sur y China, pero el efecto fue mucho más claro en áreas como el norte de Europa. El movimiento glacial erradicó las regiones pobladas y las imágenes históricas muestran a las personas patinar sobre hielo en lugares que se sabe que son demasiado cálidos para actividades de congelación tan sólidas antes de la Pequeña Edad de Hielo.
"La forma dominante en que los científicos han definido la Pequeña Edad de Hielo es mediante la expansión de los glaciares de los grandes valles en los Alpes y en Noruega", dice Miller, miembro del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de CU. "Pero el tiempo en que los glaciares europeos avanzaron lo suficiente como para demoler las aldeas habría sido mucho después del inicio del período frío".
Al emplear la técnica de datación por radiocarbono, se recolectaron aproximadamente 150 especímenes de plantas, completos con raíces, de los bordes que retroceden de los casquetes de hielo ubicados en la isla de Baffin en el Artic canadiense. En estas muestras encontraron evidencia de una "fecha de muerte" que varió entre 1275 y 1300 d. C. Esta información llevó al equipo a suponer que las plantas se congelaron rápidamente y luego se encerraron en hielo sólido con la misma rapidez. Una segunda fecha de asesinato documentada ocurrió alrededor de 1450 d.C., mostrando otro evento importante. Para profundizar aún más sus hallazgos, el equipo de investigación tomó muestras de sedimentos de un lago glacial que está vinculado a la capa de hielo Langikull de una milla de altura. Estas muestras importantes de Islandia pueden datarse de manera confiable hasta 1,000 años y los resultados mostraron un aumento repentino en el hielo a fines del siglo XIII y nuevamente en el XV. Gracias a estas técnicas que dependen de la presencia de depósitos de tefra, sabemos que estos eventos de enfriamiento climático se produjeron como resultado de erupciones volcánicas.
"Eso nos mostró que la señal que recibimos de la isla de Baffin no era solo una señal local, era una señal del Atlántico Norte", dice Miller. "Esto nos dio mucha más confianza de que hubo una perturbación importante en el clima del hemisferio norte cerca de fines del siglo XIII".
¿Qué llevó al equipo a sus conclusiones finales? Mediante el uso del Modelo de Sistema Climático Comunitario desarrollado por científicos de NCAR y el Departamento de Energía con colegas de otras organizaciones, pudieron simular el impacto del enfriamiento volcánico en la extensión y masa del hielo marino ártico. El modelo pintó un retrato de lo que podría haber ocurrido desde aproximadamente 1150 hasta 1700 d.C. y mostró que algunas erupciones a gran escala podrían haber impactado el hemisferio norte si ocurrieran dentro de un período de tiempo cercano. En este escenario, el efecto de enfriamiento a largo plazo podría haber expandido el hielo del Mar Ártico hasta el punto en que finalmente se reunió, y se derritió, en el Atlántico Norte. Durante el modelado, la radiación solar se estableció en una constante para mostrar que "la Pequeña Edad de Hielo probablemente habría ocurrido sin una disminución de la radiación solar de verano en ese momento". concluyó Miller.
Fuente original de la historia: Corporación Univsersity para la Investigación Atmosférica.
