Crédito de imagen: Hubble
La NASA proporcionó hoy las primeras imágenes del recientemente renovado Telescopio Espacial Hubble. El Advanced Cameral for Surveys fue instalado por la tripulación del transbordador espacial Atlantis Hace solo unos meses, y parece estar funcionando bien. Los operadores esperan que sea diez veces más eficiente que la cámara anterior del observatorio, hasta ahora, todo bien.
"Notables, impresionantes" son palabras que los astrónomos jubilosos están usando para describir las primeras cuatro vistas del universo tomadas por la nueva Cámara Avanzada para Encuestas del Telescopio Espacial Hubble, lanzada hoy por la NASA.
Los astronautas instalaron la nueva cámara en Hubble durante una misión de transbordador en marzo pasado, la cuarta misión de servicio del Telescopio Espacial Hubble. Durante cinco de los paseos espaciales más desafiantes que se hayan intentado, la tripulación actualizó con éxito el telescopio en órbita con la nueva cámara, una nueva unidad de potencia, nuevos paneles solares y una unidad de enfriamiento experimental para una cámara infrarroja. Los gerentes del Hubble dicen que el telescopio en órbita ha estado funcionando magníficamente desde la misión de servicio.
"Hoy marca el comienzo de una nueva era de exploración con Hubble", dijo el Dr. Ed Weiler, Administrador Asociado de Ciencias Espaciales en la sede de la NASA, Washington. “Nuestro equipo de científicos e ingenieros en tierra y los astronautas en el espacio volvieron a hacer lo imposible. Después de 12 años en el espacio, el Hubble no solo recibió una revisión importante, su nueva cámara ya nos ha demostrado que, incluso después de 12 años de gran ciencia e imágenes asombrosas, todavía no hemos visto nada ".
Entre el conjunto de cuatro imágenes de demostración científica de la Cámara Avanzada para Encuestas (ACS) "adecuadas para enmarcar" que se publica hoy, se encuentra una impresionante vista de una galaxia en colisión, llamada "Tadpole", ubicada a 420 millones de años luz de distancia. A diferencia de las imágenes de libros de texto de galaxias majestuosas, ¿el "renacuajo"? con una larga cola de estrellas? captura la esencia de un universo dinámico, inquieto y violento, que parece un fuego artificial de molinete desbocado.
“El ACS está abriendo una nueva ventana al universo. Estas son algunas de las mejores imágenes del universo distante que los humanos jamás hayan visto ", dijo el astrónomo Holland Ford de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, científico líder en el desarrollo de siete años de la cámara.
El aumento de diez veces en la eficiencia de la cámara abrirá una nueva capacidad de descubrimiento muy esperada. “ACS nos permitirá hacer retroceder la frontera del universo primitivo. Podremos entrar en el período de la "zona crepuscular" cuando las galaxias apenas comenzaban a formarse a partir de la oscuridad después del enfriamiento del universo desde el Big Bang ", dijo Ford.
La ACS es una cámara de superlativos. Se espera que supere la sensibilidad del telescopio terrestre más grande para ver eventualmente los objetos más débiles jamás registrados. La cámara ofrece una nitidez panorámica comparable a la de una película de pantalla panorámica, que contiene 16 millones de elementos de imagen (megapíxeles) por imagen. En comparación, las fotos digitales de las cámaras de consumo típicas son de 2 a 4 megapíxeles.
La imagen ACS del Tadpole ilustra las ganancias dramáticas sobre la cámara planetaria de campo ancho 2 como resultado de duplicar el área y la resolución, y demuestra una mejora de cinco veces en la sensibilidad. Una ventaja inesperada es la enorme cantidad de galaxias en la nueva imagen del Hubble más allá de la galaxia Tadpole, que le da una apariencia similar a la imagen del campo profundo del Hubble (HDF) llena de galaxias, tomada en 1995. Sin embargo, la imagen de ACS se tomó en una sola imagen. duodécimo tiempo que le tomó al HDF original. Al igual que el Campo Profundo del Hubble, las galaxias ACS contienen innumerables formas que son instantáneas de galaxias a lo largo de los 13 mil millones de años de evolución del universo. Las imágenes de ACS son tan nítidas que los astrónomos pueden identificar "bloques de construcción" de galaxias, galaxias colisionantes y galaxias extremadamente distantes en el campo. Una exquisita muestra de galaxias.
"El ACS nos permitirá obtener la imagen más profunda del universo en el futuro previsible", agregó el astrónomo Garth Illingworth del Observatorio Lick de la Universidad de California, Santa Cruz, el subdirector del equipo de cámaras.
Las otras imágenes incluyen una impactante colisión entre dos galaxias espirales, denominadas "los ratones", que presagian lo que podría sucederle a nuestra propia Vía Láctea varios miles de millones de años en el futuro cuando colisiona con la galaxia vecina en la constelación de Andrómeda. Las simulaciones por computadora, realizadas por Joshua Barnes de la Universidad de Hawai y John Hibbard del Observatorio Nacional de Radioastronomía, muestran que estamos viendo la colisión de los ratones aproximadamente 160 millones de años después de su encuentro más cercano. Ejecutar las simulaciones hacia adelante en el tiempo muestra que las dos galaxias finalmente se fusionarán. Un destino similar puede esperar a la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda.
Mirando más cerca de casa, ACS imaginó la "Nebulosa del Cono", una cima escarpada de montaña de gas frío y polvo que es primo de los icónicos "pilares de la creación" de Hubble en la Nebulosa del Águila, fotografiada en 1995.
Mirando hacia una sala de maternidad celestial llamada M17 Swan Nebula, la ACS reveló un tapiz de acuarela del mundo de fantasía de colores vivos y brillantes crestas de gas. Incrustado en este crisol de la creación de estrellas están los sistemas planetarios embrionarios.
Además del ACS, los astronautas que caminaron por el espacio instalaron un nuevo "refrigerador" mecánico de alta tecnología en el Hubble durante la misión de servicio. Este "crioenfriador" ha bombeado con éxito la mayor parte del calor del interior de la cámara de infrarrojo cercano y el espectrómetro de objetos múltiples (NICMOS), logrando y manteniendo dentro de unas pocas centésimas de un grado la temperatura objetivo para el gas de neón que pasa a través del instrumento de 70 grados Kelvin (menos 203 grados centígrados o menos 333 grados Fahrenheit).
Los ingenieros ahora están en el proceso de verificar el funcionamiento del instrumento NICMOS resucitado. A principios de junio, los científicos esperan lanzar las primeras imágenes astronómicas tomadas con el NICMOS desde 1998, cuando todavía estaba siendo enfriado por un bloque de hielo sólido de nitrógeno que se agota rápidamente.
Los nuevos paneles solares rígidos, que trabajan con la nueva Unidad de control de energía, generan un 27 por ciento más de energía eléctrica que los paneles anteriores. Esto duplica la potencia eléctrica que se puede asignar a los instrumentos científicos en Hubble. La nueva rueda de reacción funciona normalmente. Hace casi un mes, el espectrógrafo de imágenes del telescopio espacial y la cámara 2 de campo ancho y planetario reanudaron las observaciones científicas.
"Esta misión de servicio resultó ser un éxito extraordinario", dijo Preston Burch, Gerente de Proyecto Hubble en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Fue la misión de servicio Hubble más difícil y complicada que se intentó realizar hasta la fecha y nuestro observatorio llegó a través de él con gran éxito ".
