En una noche despejada, lejos de las brillantes luces de una ciudad, puedes ver la mancha de la galaxia de Andrómeda a simple vista. Con un telescopio de jardín, puedes echar un buen vistazo a la galaxia hermana de la Vía Láctea. Con poderosos observatorios, es posible ver en el interior de Andrómeda, que es lo que los astrónomos han estado haciendo durante décadas.
Ahora, los astrónomos que revisan los datos del telescopio espacial XMM Newton de la ESA han encontrado algo raro, al menos para Andrómeda; Una estrella de neutrones que gira. Aunque estos objetos son comunes en la Vía Láctea, (los astrónomos creen que hay más de 100 millones de ellos) este es el primero descubierto en Andrómeda.
Una estrella de neutrones es el remanente de una estrella masiva que se convirtió en supernova. Son los objetos estelares más pequeños y más densos conocidos. Las estrellas de neutrones están hechas completamente de neutrones y no tienen carga eléctrica. Giran rápidamente y pueden emitir energía electromagnética.
Si la estrella de neutrones está orientada hacia la Tierra de la manera correcta, podemos detectar su energía emitida como pulsos. Piense en ellos como faros, con su rayo barriendo la Tierra. Los pulsos de energía se detectaron por primera vez en 1967 y se les dio el nombre de púlsar ”. De hecho, descubrimos los púlsares antes de saber que existían las estrellas de neutrones.
Muchas estrellas de neutrones, incluida esta, existen en sistemas binarios, lo que las hace más fáciles de detectar. Canibalizan a su estrella compañera, extrayendo gas del compañero hacia sus campos magnéticos. Mientras lo hacen, emiten pulsos de alta energía de energía de rayos X.
La estrella en cuestión, que los astrónomos, con su talento característico para el lenguaje, han llamado 3XMM J004301.4 + 413017, gira rápidamente: una vez cada 1.2 segundos. Es una estrella vecina que orbita una vez cada 1.3 días. Si bien se conocen estos hechos, una comprensión más detallada de la estrella tendrá que esperar más análisis. Pero 3XMM J004301.4 + 413017 parece ser un objeto exótico.
"Podría ser lo que llamamos un 'púlsar binario de rayos X de baja masa peculiar', en el que la estrella compañera es menos masiva que nuestro Sol, o alternativamente un sistema binario de masa intermedia, con un compañero de aproximadamente dos masas solares, "Dice Paolo Esposito de INAF-Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica, Milán, Italia. "Necesitamos adquirir más observaciones del púlsar y su compañero para ayudar a determinar qué escenario es más probable".
"Ahora estamos en una mejor posición para descubrir más objetos como este en Andromeda, tanto con XMM-Newton como con futuras misiones como el observatorio de alta energía de la próxima generación de la ESA, Athena", agregó Norbert Schartel, el proyecto XMM-Newton de la ESA científico.
Este descubrimiento es el resultado de EXTraS, un proyecto europeo que analiza los datos de XMM Newton. "El descubrimiento EXTraS de un púlsar de rayos X de 1.2 s en M31" por P. Esposito et al, se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Volumen 457, pp L5-L9, Número 1 21 de marzo de 2016.
