El primer lanzamiento de un barco de reabastecimiento ruso desde el fracaso de agosto y el accidente del Progress / SoyuzU está programado para el domingo 30 de octubre de 2011 a las 6:11 a.m. La importancia de un lanzamiento exitoso es importante para el futuro de la Estación Espacial Internacional.
"Debido a que el progreso anterior no llegó a la órbita, es importante que este lanzamiento salga según lo planeado", dijo el portavoz de la NASA Kelly Humphries a la revista Space. “El refuerzo que usamos para lanzar las tripulaciones, aunque no es idéntico, es muy similar al utilizado para Progress, en particular la tercera etapa donde se identificó la falla, por lo que esperamos que nuestros socios rusos tengan un lanzamiento exitoso el domingo . "
Si no, la estación espacial se enfrenta a la posibilidad de ser desmantelada.
Este primer lanzamiento de la era posterior al transbordador de un buque de carga Progress terminó abruptamente a los seis minutos del vuelo el 24 de agosto de 2011 cuando una anomalía del motor provocó que una computadora apagara un motor, justo antes de que se encendiera la tercera etapa del cohete Soyuz. El cohete y la nave se estrellaron contra la Tierra en el este de Rusia.
Progress 45 ahora se lanzará desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán el domingo y esperamos entregar 2.8 toneladas de alimentos, combustible y suministros a los miembros de la tripulación de la estación espacial.
Si ese lanzamiento sale según lo planeado, eso permitiría que la nave espacial Soyuz TMA-22 que transporta a tres nuevos miembros de la tripulación de la estación se lance a mediados de noviembre. Los ingenieros de vuelo Dan Burbank, Anton Shkaplerov y Anatoly Ivanishin se unirán a la actual tripulación en órbita del comandante Mike Fossum y los ingenieros de vuelo Satoshi Furukawa y Sergei Volkov el 16 de noviembre.
Fossum y su tripulación terminarán su estadía en la estación el 21 de noviembre, por lo que si el Soyuz TMA-22 no puede lanzarse antes, la EEI quedará sin tripulación.
Si bien los cohetes Soyuz y los buques de carga Progress han tenido una larga historia de éxitos, este fracaso, que se produjo justo después de que se retiraron los transbordadores espaciales, ha dejado la capacidad de llevar nuevas tripulaciones a la estación espacial en el limbo. Los buques de carga Progress se lanzan en un cohete Soyuz-U, mientras que las cápsulas de la tripulación Soyuz, el Soyuz TMA, se lanzan en un Soyuz-FG. Las terceras etapas de los dos cohetes son prácticamente idénticas.
Una comisión rusa que investiga el fallo de Progress dijo que el accidente fue causado por un mal funcionamiento en el generador de gas del motor de la tercera etapa del cohete. La comisión del mal funcionamiento fue el resultado de una falla de fabricación accidental. Las terceras etapas de todos los cohetes de tipo Soyuz se han cambiado, y un cohete Soyuz se lanzó con éxito el 21 de octubre desde la nueva instalación de lanzamiento de la ESA en la Guayana Francesa, que transportaba nuevos satélites GPS.
El cohete Soyuz-U ha tenido 745 lanzamientos exitosos y solo 21 fracasos en casi cuatro décadas. El Soyuz-FG ha tenido 25 lanzamientos, todos exitosos.
"Debido a la falla y la similitud de los vehículos de lanzamiento, hemos estado realizando una gran cantidad de planificación preliminar y trabajo para asegurarnos de que en el improbable caso de que el Progreso tenga otro problema", dijo Humphries, "que podríamos llevar a la tripulación existente a casa de manera segura y poder operar la Estación Espacial Internacional y realizar investigaciones allí sin la tripulación a bordo ”.
Humphries dijo que el equipo de la EEI ha identificado muchos problemas para que puedan operar la estación espacial casi indefinidamente sin una tripulación.
"Por supuesto, esa no es la preferencia porque tendría algunos impactos en nuestra investigación", dijo. "Pero estamos muy seguros de que nuestros socios rusos han hecho su diligencia debida e identificado la causa raíz y han tomado las medidas correctas para corregir esto y esperamos tener un buen lanzamiento".
Humphries dijo que a pesar de los desafíos de trabajar con la posibilidad de eliminar la tripulación de la EEI, el programa de la estación espacial y las alianzas siguen siendo fuertes.
"Las asociaciones internacionales que hemos desarrollado con nuestros colegas en Rusia, Canadá, Japón y Euorpe son probablemente uno de los mayores logros del programa ISS", dijo Humphries. “Nos respaldamos mutuamente en una variedad de frentes operativos y de otro tipo a diario. Por ejemplo, nuestros colegas rusos fueron fundamentales para mantener operativa la estación espacial después del accidente de Columbia en 2003 ".
El lanzamiento y también el acoplamiento de Progress a la ISS se transmitirán en vivo por la televisión de la NASA.
