Cuando se trata de vuelos espaciales, los medios, los políticos y el público tienden a centrarse en quién fue "primero". Muchos señalan el hecho de que la Unión Soviética fue la primera en enviar un satélite y un hombre a la órbita como el impulso detrás de los Estados Unidos. Sin embargo, los "últimos" a menudo se pierden en la historia, olvidados en las páginas polvorientas de las notas de algunos biógrafos. A medida que se cierra la era del transbordador, hay varios últimos que, hasta ahora, no se han mencionado. Más importante aún, el programa, en su conjunto, ha sido un motor increíblemente poderoso para el cambio, tanto dentro de los EE. UU. Como en el extranjero.
Alvin Drew es el último afroamericano actualmente programado para volar en el programa de transporte. Además, hay otro último que puede destacarse o no (si la NASA obtiene los fondos necesarios para la misión), la última mujer en volar en el programa del transbordador, Sandra "Sandy" Magnus en STS-135. Aunque la NASA ha declarado que STS-135 es una misión oficial, los fondos necesarios para volarla aún no se han aprobado.
Estos dos "últimos" pueden o no ser notados por los medios de comunicación, muchos de los cuales parecen despreciar el programa. El transbordador, como dijo una vez Bob Crippen, es a menudo "mal hablado" por no cumplir con las expectativas establecidas al comienzo del programa. Quizás, con el tiempo, el programa del transbordador será recordado como lo que era: un motor que trabajó para eliminar muchas barreras sociales. La era del transbordador podría, algún día, considerarse como el programa que abrió los vuelos espaciales a personas de todas las razas y naciones.
La cantidad de naciones que han llevado a los astronautas a bordo de la flota de transbordadores de la NASA es mucho más amplia de lo que la mayoría piensa. Canadá, Bélgica, Francia, Alemania, Italia, los Países Bajos, España, Suiza, Israel, Japón, México, Rusia, Arabia Saudita y Ucrania han volado todos los astronautas a bordo del transbordador espacial.
Durante los programas Mercury, Gemini y Apollo, las tripulaciones eran universalmente blancas y masculinas. Con la capacidad del transbordador para tripulaciones más grandes, esa dinámica cambió. Estados Unidos voló a su primera mujer, Sally Ride, en 1984 (la Unión Soviética voló a su primera mujer, Valentina Tereshkova en 1963), el primer afroamericano, Guy Bluford también voló ese año. Después de eso, los antecedentes de los astronautas que volaron en el transbordador continuaron diversificándose.
La primera mujer piloto, Eileen Collins, voló a bordo del STS-63 - ella se convertiría en la primera mujer comandante - y regresaría a la NASA al vuelo después del desastre de Columbia en el STS-114 en 2005. Charles Bolden, un afroamericano , comandó la primera misión conjunta de transbordador ruso / estadounidense (misión STS-61 en Discovery) y se convertiría en el primer administrador afroamericano de la NASA cuando fue seleccionado en 2009. Estos son solo dos de los numerosos ejemplos de cómo el transbordador ha potenciado diferentes géneros y razas.
Entonces, si bien el lugar de Drew y Magnus en la historia puede no ser recordado bien, aquellos que les allanaron el camino y las capacidades del transbordador lo hicieron posible. El tiempo dirá si el transbordador será recordado por sus deficiencias o si será recordado por permitir que los astronautas de todas las franjas vuelen, por el despliegue y el servicio del telescopio espacial Hubble, por la construcción de la Estación Espacial Internacional y por todos los otras cosas positivas que el transbordador hizo posible desde que voló por primera vez en abril de 1981.
"El transbordador ha volado de manera tan rutinaria durante los últimos 30 años que muchos estadounidenses pueden no darse cuenta de las contribuciones que ha hecho para toda la humanidad", dijo Candrea Thomas, un oficial de asuntos públicos de la NASA. "Cuando los transbordadores dejen de volar, creo que los estadounidenses recordarán todas las maravillosas tecnologías y avances que hicieron posible estas increíbles naves espaciales, y el grupo diverso de personas que trabajaron en ellas".
