La nave de carga comercial Cygnus más grande y pesada jamás construida por Orbital ATK se está uniendo en el Centro Espacial Kennedy a medida que el ritmo de lanzamiento se acelera para su misión crítica de reabastecimiento de "Regreso al vuelo" a la estación espacial de la NASA. Cygnus está en el blanco para un despegue a principios de diciembre desde Florida y el equipo Orbital ATK está "ansioso por volar de nuevo".
"Estamos muy entusiasmados con la próxima misión de carga [OA-4] y el regreso al vuelo", dijo Frank DeMauro, vicepresidente de Orbital ATK para programas de sistemas de vuelos espaciales humanos, en una entrevista exclusiva con la revista Space.
El último componente principal del vehículo, el módulo de servicio, acaba de llegar a Kennedy para el ensamblaje final previo al lanzamiento.
"Tenemos una obligación con nuestro cliente de la NASA y, lo que es más importante, con las tripulaciones a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI)".
La misión de 'Regreso al vuelo', denominada OA-4, cumple con el compromiso de Orbital ATK de "cumplir con nuestros requisitos de carga a la NASA bajo el contrato de Servicios de reabastecimiento comercial (CRS)" tras el catastrófico fallo de lanzamiento de las empresas Antares / Cygnus Orb-3 reabastecimiento misión a la estación espacial momentos después del despegue hace un año desde Wallops Island, Virginia, el 28 de octubre de 2014.
Para que la nave espacial logística Cygnus vuelva a estar en servicio para la NASA lo más rápido posible, Orbital cambió los cohetes y la nave será llevada a órbita por primera vez por un cohete United Launch Alliance Atlas V, ahora programado para despegar el 3 de diciembre, 2015 desde Space Launch Complex 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, aproximadamente a las 6 p.m. ET.
“Confiamos en la fecha de lanzamiento del 3 de diciembre. Y a ULA le está yendo realmente bien en el lado del vehículo de lanzamiento ”, me dijo DeMauro.
“El equipo ha estado machacando para volar de nuevo. Ha sido un tiempo."
De hecho, esta variante Cygnus mejorada, volando por primera vez en su configuración más larga, está repleta de la carga más pesada que se dirige a la estación espacial, debido a una combinación de las capacidades de elevación más elevadas del elevador Atlas de ULA y el módulo de carga más largo.
"¡Tenemos una gran cantidad de carga que estamos planeando traer!" DeMauro enfatizó: "más de 3500 kilogramos".
"Estamos aprovechando la mayor capacidad de elevación del Atlas V. Entonces, con el Cygnus mejorado, podemos pasar de 2700 kg [con Antares] a 3500 kg de carga [con Atlas V]".
Este primer vuelo de la variante más larga y mejorada de la nave espacial Cygnus entregará más de 7,700 libras (3500 kilogramos) de suministros esenciales de la tripulación, equipos y experimentos científicos a los astronautas a bordo de la ISS.
El miércoles 14 de octubre se logró un hito clave de la misión antes del lanzamiento con la entrega del módulo de servicio Cygnus (SM) a la Instalación de Procesamiento de la Estación Espacial (SSPF) de Kennedy.
El SM es el último componente importante de la nave espacial Cygnus requerida para el lanzamiento y ahora llegó a tiempo para varias semanas de trabajo de integración con el módulo de logística de transporte de carga para el procesamiento previo al lanzamiento en la costa espacial de Florida.
El Cygnus SM se fabricó en las oficinas centrales de Orbital ATK en Dulles, Virginia, y proporciona los sistemas de aviónica, propulsión y energía de la nave espacial. Impulsa el vehículo Cygnus combinado para atracar en la ISS.
El SM también se ha actualizado con los ligeros paneles solares UltraFlex que vuelan por primera vez en la misión OA-4.
“Estas nuevas matrices solares UltraFlex se están utilizando como parte de las modificaciones de diseño introducidas para el Cygnus mejorado. El plan era reducir la masa de Cygnus para aumentar las capacidades de transporte de carga de toda la nave espacial ".
Los paneles solares UltraFlex son de 3,7 metros de diámetro y aproximadamente 25 kg más livianos que los volados anteriormente.
El siguiente paso de ensamblaje es unir el SM a la primera variante extendida del módulo de carga presurizada (PCM) Cygnus. El PCM alargado permite la entrega de la carga de carga más pesada jamás realizada por Cygnus a las tripulaciones que viven y trabajan a bordo del complejo de ciencia orbital.
"El Cygnus PCM mejorado es 1,2 metros más largo, por lo que es aproximadamente 1/3 más largo", dijo DeMauro a la revista Space.
“Entonces obtienes esa [carga de carga más pesada] al aumentar la longitud y el volumen de los módulos. Y se basa también en el esquema de embalaje de la carga ".
No se puede enfatizar lo suficiente que los vuelos de reabastecimiento son la línea de vida esencial para la estación, sin la cual no puede existir. Las misiones de carga abastecen la estación con todo tipo de equipos, experimentos científicos, alimentos, repuestos de ropa y equipo para las tripulaciones internacionales de seis astronautas y cosmonautas.
El accidente de lanzamiento de octubre de 2014 se remonta a un fallo en los motores de primera etapa NK-33 "americanizados" y de fabricación rusa del cohete Antares de las empresas, y los vuelos por tierra se detuvieron de inmediato.
"Nuestra respuesta a la falla de Antares fue descubrir cómo llevar la carga requerida a la NASA en el plazo que necesitaban", enfatizó DeMauro a la revista Space.
"Así que salimos y dijimos, OK, tenemos una obligación con nuestro cliente y la tripulación, lo más importante, en la EEI".
"Así que pensamos mucho y nos pusimos a trabajar inmediatamente después de perder Orb-3 y se nos ocurrió un plan para utilizar realmente el hardware Cygnus existente".
"Nos dimos cuenta de que Antares iba a necesitar algo de tiempo para completar su trabajo de diseño para acomodar el nuevo motor RD-181".
"Así que dijimos que nos asociaremos con otro proveedor de vehículos de lanzamiento para darle a Antares el tiempo que necesitan para volver a volar". Así que elegimos Atlas y aprovechamos la mayor capacidad de elevación con el Atlas V ".
"Así que volvimos a nuestro proveedor de módulos de carga [Thales Alenia] y preguntamos" ¿cómo podemos acomodar más carga dentro? "
El Cygnus PCM es fabricado por Thales Alenia Space en sus instalaciones de producción en Turín, Italia, bajo un subcontrato de Orbital ATK.
"Así que teníamos un diseño y un plan, ¡pero necesitábamos más!" DeMauro explicó.
"Entonces, como un proveedor sólido, ellos [Thales Alenia] regresaron con alternativas para" ajustar más carga en el mismo módulo de tamaño "al hacer cambios relativamente bajos y modestos en el diseño de la estructura secundaria interna del módulo de carga".
Por lo tanto, el equipo de Orbital y sus socios italianos y de ULA respondieron al desastre de Antares de una manera creativa y proactiva para rellenar el mismo Cygnus con un 30% de carga adicional de más de 800 kilogramos, en el mismo volumen.
“Entonces podemos pasar de 2700 kg a 3500 kg. Ha sido mucho trabajo duro, pero el equipo está ansioso por ponerse en marcha nuevamente ".
Y las tripulaciones de astronautas y cosmonautas a bordo de la EEI son verdaderamente la principal prioridad de todo este esfuerzo para mantener vivo y próspero el programa de vuelos espaciales humanos de la NASA.
"Nuestro plan desde el gitgo que establecimos en el concepto de regresar al vuelo: era entregar la carga a la NASA que se nos exigía y hacerlo en el plazo que se nos solicitó".
"¡Estamos ansiosos por volver a volar no solo por nuestro propio bien, sino realmente por la NASA y la tripulación!" DeMauro me lo dijo.
Orbital ATK recibió un contrato de suministro de $ 1.9 mil millones por parte de la NASA para entregar 20,000 kilogramos de experimentos de investigación, provisiones de la tripulación, repuestos y hardware para 8 vuelos a la ISS hasta 2016 bajo la iniciativa de Servicios de reabastecimiento comercial (CRS).
Desde entonces, la NASA ha agregado tres nuevos vuelos, para un total de 10 misiones de reabastecimiento de Cygnus hasta aproximadamente 2018.
El competidor comercial de Orbital ATK, SpaceX, también está bajo contrato con la NASA para entregar 20,000 kg de suministros a la ISS con la arquitectura SpaceX Falcon 9 / Dragon.
Pero SpaceX también sufrió un fallo de lanzamiento este año en junio de 2015 luego del despegue de reabastecimiento de CRS-7 ISS desde Cabo Cañaveral.
Por lo tanto, la NASA necesita desesperadamente a ambos socios comerciales de carga para reanudar de manera segura los lanzamientos de reabastecimiento de estaciones.
Fui testigo ocular de ambas calamidades y planeo estar en el sitio de prensa del Centro Espacial Kennedy para el despegue OA-4 el 3 de diciembre.
¡El comandante de la ISS y el astronauta de la NASA Scott Kelly y sus camaradas seguramente recibirán los suministros de Cygnus en unas 6 semanas!
Estén atentos aquí para las noticias continuas de la Tierra y la ciencia planetaria y los vuelos espaciales humanos de Ken.
