Crédito de imagen: NASA
Desde su llegada a Marte en 1997, el Mars Global Surveyor ha estado buscando minerales de carbonato en la superficie del planeta rojo. Surveyor ha encontrado pequeñas cantidades del mineral esparcidas uniformemente en el polvo del planeta, pero sin depósitos, lo que indica que el planeta probablemente siempre estuvo helado y frío.
Después de una búsqueda de décadas, los científicos que analizan los datos de la nave espacial Mars Global Surveyor de la NASA finalmente encontraron evidencia crítica de que el instrumento del espectrómetro infrarrojo de la nave espacial fue construido para buscar: la presencia de minerales de carbonato relacionados con el agua en la superficie de Marte.
Sin embargo, el descubrimiento también contradice potencialmente lo que los científicos esperaban demostrar: la existencia pasada de grandes cuerpos de agua líquida en Marte, como los océanos. En este momento no se sabe cómo se relaciona este descubrimiento con la posibilidad de lagos efímeros en Marte.
El espectrómetro de emisión térmica en Global Surveyor no encontró una firma de carbonato detectable en los materiales de la superficie a escalas que van de tres a 10 kilómetros (dos a seis millas) durante su misión de mapeo de Marte de seis años. Sin embargo, el instrumento sensible ha detectado la presencia ubicua del mineral en el polvo marciano en cantidades entre dos y cinco por ciento. Los geólogos planetarios Timothy Glotch, el Dr. Joshua Bandfield y el Dr. Philip Christensen de la Universidad Estatal de Arizona, Tempe, analizan los datos de las áreas cubiertas de polvo de Marte en un informe que se publicará el 22 de agosto en la revista Science.
"Finalmente hemos encontrado carbonato, pero solo hemos encontrado pequeñas cantidades en el polvo, no en forma de afloramientos como se sospechaba originalmente. Esto muestra que el espectrómetro de emisión térmica puede ver carbonatos, si están allí. y que los carbonatos pueden existir hoy en la superficie ", dijo Christensen, investigador principal del instrumento.
"Creemos que las pequeñas cantidades que vemos probablemente no provienen de depósitos marinos derivados de antiguos océanos marcianos, sino de la atmósfera que interactúa directamente con el polvo", dijo Christensen. "Pequeñas cantidades de agua en la atmósfera de Marte pueden interactuar con el polvo omnipresente para formar las pequeñas cantidades de carbonato que vemos. Esto parece ser el resultado de una atmósfera delgada que interactúa con el polvo, no de los océanos que interactúan con la atmósfera grande y espesa que mucha gente pensó que alguna vez existió allí ".
"Lo que no vemos es concentraciones regionales masivas de carbonatos, como la piedra caliza", dijo Bandfield, quien pasó un año refinando las técnicas que permitieron al grupo separar la firma infrarroja distintiva del carbonato de la extensa base de datos de espectros infrarrojos del espectrómetro, a pesar de los minerales. bajas concentraciones y los efectos de enmascaramiento de la atmósfera marciana.
"No estamos viendo los acantilados blancos de Dover ni nada de eso", dijo. “No estamos viendo concentraciones altas, solo estamos viendo niveles ubicuamente bajos. Dondequiera que vemos el polvo, vemos la firma que se debe al carbonato ”.
Debido a que se sabe que hay depósitos de agua congelada en Marte, los hallazgos tienen implicaciones importantes para la historia climática pasada de Marte.
"Esto realmente apunta a un Marte frío, helado y helado que siempre ha sido así, a diferencia de un Marte cálido, húmedo y con presencia de océano en algún momento del pasado", dijo Christensen. “La gente ha argumentado que al principio de la historia de Marte, tal vez el clima era más cálido y que los océanos se formaron y produjeron extensas capas de roca carbonatada. Si ese fuera el caso, las rocas formadas en esos supuestos océanos deberían estar en algún lugar ”.
Aunque los antiguos depósitos de roca carbonatada podrían haber sido enterrados por capas posteriores de polvo, Christensen señaló que el estudio global no encontró firmas de carbonato fuertes en ninguna parte del planeta, a pesar de la clara evidencia de procesos geológicos que han expuesto rocas antiguas.
Bandfield dijo que los depósitos de carbonato en el polvo podrían ser parcialmente responsables de que la atmósfera de Marte se vuelva aún más fría, para volverse tan fría, delgada y seca como lo es hoy.
"Si almacena solo un par por ciento de carbonato en la corteza superior, puede explicar fácilmente varias veces la presión atmosférica de la Tierra", dijo Bandfield. “Se puede almacenar una gran cantidad de dióxido de carbono en un poco de roca. Si forma suficientes carbonatos, muy pronto su atmósfera desaparecerá. Si eso sucede, ya no puede tener agua líquida en la superficie porque llega al punto donde el agua líquida no es estable ".
"La importancia de estos resultados dramáticos puede tener que esperar a que los descubrimientos sean realizados por los Mars Exploration Rovers en 2004 y el Mars Reconnaissance Orbiter en 2006 y más allá", declaró el Dr. Jim Garvin, científico principal de la NASA para la exploración de Marte. Lo importante es que hemos encontrado minerales que contienen carbono en Marte, que pueden estar relacionados con la historia del agua líquida y, por lo tanto, con nuestra búsqueda para comprender si Marte ha sido una morada para la vida ".
La misión Mars Global Surveyor es administrada por la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC, por el Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena. La Universidad Estatal de Arizona construyó y opera el espectrómetro de emisión térmica en Mars Global Surveyor. Lockheed Martin Space Systems, Denver, desarrolló y opera la nave espacial.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
