En la madrugada del 28 de abril de 2017, una pequeña bola de fuego se deslizó por el cielo sobre Kioto, Japón. Y ahora, gracias a los datos recopilados por el estudio meteorológico de SonotaCo, los investigadores han determinado que la roca espacial ardiente era un fragmento de un asteroide mucho más grande que podría amenazar (en el camino) la Tierra.
El meteorito que ardió sobre Japón fue pequeño. Al estudiar los datos de SonotaCo, los investigadores determinaron que el objeto ingresó a la atmósfera con una masa de aproximadamente 1 onza (29 gramos) y tenía solo 1 pulgada (2.7 centímetros) de ancho. No amenazó a nadie. Pero los meteoritos pequeños como este son interesantes porque pueden ofrecer datos sobre los objetos más grandes que los generan. Y en este caso, los investigadores rastrearon la pequeña roca hasta su padre: un objeto conocido como 2003 YT1.
2003 YT1 es un asteroide binario, compuesto por una gran roca de aproximadamente 1.2 millas (2 kilómetros) de diámetro orbitada por un asteroide más pequeño que tiene 690 pies (210 metros) de largo. Descubierto en 2003, el sistema binario tiene un 6% de posibilidades de llegar a la Tierra en algún momento en los próximos 10 millones de años. Eso convierte al objeto en lo que los investigadores llaman un "objeto potencialmente peligroso", aunque es poco probable que lastime a alguien en su vida.
El binario no pasó por la Tierra en 2017, por lo que no había un vínculo inmediatamente obvio entre el meteorito y su padre. Pero los investigadores estudiaron cómo la bola de fuego se movía por el cielo y pudieron realizar ingeniería inversa de la órbita del objeto a través del espacio, fijándola al 2003 YT1 con un alto grado de certeza.
Los investigadores dijeron que no están seguros de cómo se separó la pequeña roca del 2003 YT1, pero creen que es parte de una corriente de polvo más grande que se desprendió del asteroide. Y ofrecieron algunas explicaciones potenciales de cómo se formó esa corriente: tal vez pequeños micrometeoritos golpean rutinariamente el asteroide más grande en el binario, fragmentándolo como balas golpeando una pared de roca. O tal vez los cambios en el calor agrietaron una de las superficies del asteroide, escupiendo pequeños pedazos en la oscuridad.
Un escenario que ofrecieron los autores es que los fragmentos son el resultado del proceso que formó el sistema YT1 2003 en primer lugar.
La mayoría de las personas probablemente imaginan los asteroides como grandes rocas grandes, versiones ampliadas de las piedras que encontrarían aquí en la Tierra. Pero 2003 YT1, escribieron los autores, es más probable que sea una "pila de escombros", una mezcla de cosas unidas por la gravedad que se unieron en dos cuerpos en órbita en algún momento de los últimos 10,000 años. Las fuerzas que mantienen unidas a las masas como asteroides individuales son probablemente débiles, y a medida que las dos pilas giran caóticamente una alrededor de la otra cada dos horas, podrían arrojar más de sí mismas al espacio.
Hay otras posibilidades más exóticas, escribieron los autores. El hielo de agua podría sublimarse (pasar de sólido a gas) de una de las superficies de los asteroides y reformarse como pequeñas bolas de hielo en el espacio abierto. Pero ese y otros modelos son poco probables, escribieron los investigadores.
Por ahora, sabemos que la Tierra ha sido visitada por un pequeño pedazo de un gran asteroide. Y esa pequeña pieza es probablemente parte de una corriente de otras pequeñas piezas que a veces entran en la atmósfera de la Tierra sin ser notadas. Y en algún momento en el camino, ese gran asteroide podría seguir a sus niños pequeños y estrellarse contra la Tierra. Esa bola de fuego sería mucho, mucho más grande.
