En las próximas décadas, muchas agencias espaciales esperan llevar a cabo misiones tripuladas a la Luna e incluso establecer puestos avanzados allí. De hecho, entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), Roscosmos y las agencias espaciales indias y chinas, no hay escasez de planes para construir bases y asentamientos lunares. Estos no solo establecerán una presencia humana en la Luna, sino que facilitarán las misiones a Marte y más profundamente en el espacio.
Por ejemplo, la ESA planea construir una "aldea lunar internacional" en la Luna para la década de 2030. Como sucesor espiritual de la Estación Espacial Internacional (EEI), este pueblo también permitiría la investigación científica en un entorno lunar. Actualmente, los investigadores europeos están planeando cómo construir esta aldea, lo que incluye realizar experimentos con simuladores de polvo lunar para crear ladrillos.
En pocas palabras, toda la superficie de la Luna está cubierta de polvo (también conocido como regolito) que está compuesto de partículas finas de silicato rugoso. Este polvo se formó en el transcurso de miles de millones de años por los constantes impactos de meteoritos que golpearon el manto de silicato en partículas finas. Se ha mantenido en un estado áspero y fino debido al hecho de que la superficie lunar no experimenta erosión ni erosión (debido a la falta de atmósfera y agua líquida).
Debido a que es tan abundante, alcanzando profundidades de 4-5 metros (13-16.5 pies) en algunos lugares, y hasta 15 metros (49 pies) en las áreas más altas de las tierras altas, muchas agencias espaciales consideran que el regolito es el material de construcción de elección para los asentamientos lunares. Como explicó Aidan Cowley, asesor científico de la ESA y experto en materia de suelo lunar, en un reciente comunicado de prensa de la ESA:
“Los ladrillos lunares estarán hechos de polvo. Puedes crear bloques sólidos a partir de él para construir carreteras y plataformas de lanzamiento, o hábitats que protejan a tus astronautas del duro entorno lunar ".
Además de aprovechar un recurso local aparentemente inagotable, los planes de la ESA de utilizar el regolito lunar para crear esta base y la infraestructura relacionada demuestran su compromiso con la utilización de recursos in situ. Básicamente, las bases en la Luna, Marte y otras ubicaciones en el Sistema Solar deberán ser tan autosuficientes como sea posible para reducir la dependencia de la Tierra para los envíos regulares de suministros, lo que sería costoso y agotador de recursos.
Para probar cómo le iría al regolito lunar como material de construcción, los científicos de la ESA han estado utilizando simuladores de polvo lunar cosechados aquí en la Tierra. Como explicó Aiden, el regolito tanto en la Tierra como en la Luna es producto del vulcanismo y es básicamente un material basáltico compuesto por silicatos. "La Luna y la Tierra comparten una historia geológica común", dijo, "y no es difícil encontrar material similar al encontrado en la Luna en los restos de flujos de lava".
Los simulantes fueron cosechados de la región alrededor de Colonia, Alemania, que estaban en actividad volcánica hace unos 45 millones de años. Usando polvo volcánico de estos antiguos flujos de lava, que se determinó que era una buena combinación para el polvo lunar, los investigadores del Centro Europeo de Astronautas (EAC) comenzaron a usar el polvo (que han llamado EAC-1) para diseñar prototipos de ladrillos. eso se usaría para crear la aldea lunar.
Spaceship EAC, una iniciativa de la ESA diseñada para enfrentar los desafíos de los vuelos espaciales tripulados, también está trabajando con EAC-1 para desarrollar las tecnologías y conceptos que serán necesarios para crear un puesto avanzado lunar y para futuras misiones a la Luna. Uno de sus proyectos se centra en cómo usar el oxígeno en el polvo lunar (que representa el 40% del mismo) para ayudar a los astronautas a tener estancias prolongadas en la Luna.
Pero antes de que la ESA pueda firmar el polvo lunar como material de construcción, todavía se deben realizar una serie de pruebas. Estos incluyen recrear el comportamiento del polvo lunar en un entorno de radiación para simular su comportamiento electrostático. Durante décadas, los científicos han sabido que el polvo lunar está cargado eléctricamente debido a la forma en que es constantemente bombardeado por la radiación solar y cósmica.
Esto es lo que hace que se levante de la superficie y se aferre a todo lo que toca (que los astronautas del Apolo 11 notaron al regresar al Módulo Lunar). Como indicó Erin Transfield, miembro del equipo temático de polvo lunar de la ESA, los científicos aún no comprenden completamente la naturaleza electrostática del polvo lunar, lo que podría plantear un problema a la hora de utilizarlo como material de construcción.
Además, los experimentos de radiación ambiental no han producido resultados concluyentes todavía. Como bióloga que sueña con ser la primera mujer en la Luna, Transfield indicó que se necesita más investigación utilizando polvo lunar real. "Esto nos da una razón más para volver a la Luna", dijo. "Necesitamos muestras prístinas de la superficie expuesta al ambiente de radiación".
Más allá de establecer una presencia humana en la Luna y permitir misiones en el espacio profundo, la construcción de la aldea lunar propuesta por la ESA también ofrecería oportunidades para aprovechar las nuevas tecnologías y forjar asociaciones entre el sector público y privado. Por ejemplo, la ESA ha colaborado con la firma de diseño arquitectónico Foster + Partners para elaborar el diseño de su aldea lunar, y se han reclutado otras empresas privadas para ayudar a investigar otros aspectos de su construcción.
En la actualidad, la ESA planea construir su aldea lunar internacional en la región polar del sur, donde se ha descubierto abundante hielo de agua. Para investigar esto, la ESA enviará a la Luna en 2020 su Paquete de observación de recursos y prospección in situ para exploración, explotación comercial y misión de transporte (PROSPECT), que viajará como parte de la misión rusa Luna-27.
Esta misión, un esfuerzo conjunto entre la ESA y Roscosmos, involucrará un módulo de aterrizaje construido en Rusia ubicado en la cuenca Aitken del Polo Sur de la Luna, donde la sonda PROSPECT se desplegará y perforará en la superficie para recuperar muestras de hielo. En el futuro, los planes a largo plazo de la ESA también requieren una serie de misiones a la Luna a partir de la década de 2020 que involucrarían a los trabajadores robot allanando el camino para que los exploradores humanos aterricen más tarde.
En las próximas décadas, las intenciones de las principales agencias espaciales del mundo son claras: no solo volveremos a la Luna, ¡sino que tenemos la intención de permanecer allí! Con ese fin, se están dedicando recursos considerables a la investigación y el desarrollo de las tecnologías y conceptos necesarios para que esto suceda. Para la década de 2030, podríamos ver astronautas (e incluso ciudadanos privados) yendo y viniendo de la Luna con frecuencia regular.
Y asegúrese de ver este video sobre los esfuerzos de la EAC para estudiar el regolito lunar, cortesía de la ESA:
