La tuberculosis (TB) es una infección bacteriana, a menudo de los pulmones, que puede ser mortal si no se trata. De hecho, la TB es una de las 10 principales causas de muerte en todo el mundo, y la creciente prevalencia de TB resistente a los medicamentos es una "crisis de salud pública y una amenaza para la seguridad de la salud", según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Una de las enfermedades más antiguas conocidas por los humanos, la tuberculosis fue una de las principales causas de muerte en los Estados Unidos y Europa en el siglo pasado, pero los avances en las condiciones de vida y la introducción de antibióticos ha disminuido constantemente el número de casos en los países desarrollados. En los EE. UU., Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informaron 9.025 casos de tuberculosis en 2018 y la agencia estima que hasta 13 millones de estadounidenses viven con una forma de tuberculosis asintomática.
Una cuarta parte de la población mundial está infectada con la bacteria de la tuberculosis, según los CDC. Sin embargo, no todas las personas infectadas con la bacteria se enferman. Esto se llama infección latente; una persona con TB latente no experimenta síntomas y no puede transmitir la enfermedad a otros.
Síntomas de tuberculosis
El período de incubación, o el tiempo que tardan los síntomas en desarrollarse una vez que una persona ha sido infectada con TB, varía de unas pocas semanas a muchos años, según los CDC.
Los síntomas comunes de una infección activa de TB incluyen tos y tos con sangre o esputo, dolor en el pecho, fatiga y sudores nocturnos. La tuberculosis puede dañar los pulmones durante una infección, causando inflamación que dificulta la respiración. Un paciente con una infección activa de TB también puede tener una radiografía de tórax anormal.
Aunque la tuberculosis podría confundirse con neumonía o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), los síntomas específicos y las pruebas de diagnóstico hacen que la tuberculosis sea un diagnóstico sencillo, dijo Sabine Ehrt, profesora de microbiología e inmunología en Weill Cornell Medicine en Nueva York.
Una infección latente de TB, por otro lado, no causa ningún síntoma, y solo las pruebas de diagnóstico pueden revelar si una persona sana tiene TB. Las infecciones latentes pueden tardar años en convertirse en una enfermedad activa, y algunas personas con infecciones de tuberculosis latentes nunca desarrollan la enfermedad activa. No está claro qué causa que una infección de TB latente se active y por qué algunas personas nunca desarrollan la forma activa, dijo Ehrt.
La tuberculosis se caracteriza por una guerra fría a largo plazo con el sistema inmunitario del cuerpo, dijo Nicolas Menzies, profesor asistente de salud global en Harvard T.H. Chan School of Public Health en Boston. Una infección latente es una señal de que el sistema inmunitario mantiene la cantidad de bacterias de la tuberculosis bajo control, dijo Menzies.
Diagnóstico de tuberculosis
Existen dos tipos de pruebas comúnmente utilizadas para diagnosticar la TB: una prueba cutánea y análisis de sangre.
Un proveedor de atención médica que administra la prueba cutánea de TB, también conocida como prueba cutánea de tuberculina Mantoux o prueba de derivados de proteínas purificadas, inyecta tuberculina, un extracto de proteína estéril de la bacteria de la tuberculosis, en la piel del brazo de una persona. Dentro de dos o tres días, la persona a la que se le realizó la prueba de TB debe regresar a su proveedor de atención médica, quien buscará una reacción positiva en el lugar de la inyección. Según los CDC, una reacción puede parecer un área elevada, dura o hinchada, y un proveedor de atención médica puede medir el tamaño del área con una regla. Una reacción positiva significa que la persona ha sido infectada con la bacteria de la tuberculosis, pero se necesitan más pruebas, como una radiografía de tórax o un examen físico, para distinguir una infección activa de una infección latente. Según Ehrt, la prueba cutánea de TB es la herramienta de diagnóstico más utilizada en los EE. UU.
En países y regiones donde la TB es endémica, como India, China e Indonesia, los análisis de sangre tienen más éxito en el diagnóstico de TB. Esto se debe a que una persona que recibió la vacuna contra la tuberculosis Bacillus Calmette-Guérin (BCG) puede dar un resultado falso positivo después de una prueba cutánea. Esta vacuna rara vez se administra en los EE. UU., Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH), pero es común donde prevalece la tuberculosis.
Un análisis de sangre requiere que las muestras de sangre se envíen a un laboratorio, donde están expuestas a la bacteria de la tuberculosis. Los glóbulos blancos producirán una cierta sustancia química si se han encontrado con TB antes. Al igual que la prueba cutánea, los análisis de sangre por sí solos no pueden determinar si una infección está activa o latente.
¿Cómo se trata la tuberculosis?
Las infecciones activas de TB se tratan con cócteles multidrogas. Los antibióticos de primera línea prescritos son isoniazida, rifampicina, etambutol y pirazinamida. Este régimen puede durar de seis a nueve meses, según los CDC.
Los pacientes que no completan el régimen completo pueden desarrollar infecciones de tuberculosis multirresistentes (MDR) o ampliamente resistentes a los medicamentos (XDR). La TB-MDR se define como resistente a al menos rifampicina e isoniazida, mientras que la TB-XDR es resistente tanto a estos medicamentos de primera línea como a al menos dos medicamentos de segunda línea. La OMS estima que en 2016, el 4.1% de los nuevos casos de TB y el 19% de los casos de TB tratados previamente eran resistentes a MDR o rifampicina, y 123 países hasta la fecha habían informado al menos un caso de TB-XDR.
MDR o XDR son el resultado de que los antibióticos no eliminan todas las bacterias de la tuberculosis, según una revisión publicada en la revista Clinical Infectious Diseases. Si las bacterias se dejan al final de un régimen (lo que es probable cuando el régimen no se completa), entonces esas bacterias tienen una mayor probabilidad de volverse resistentes a los medicamentos hechos para combatirlas.
Uno de los objetivos de la investigación actual de la tuberculosis es descubrir nuevos medicamentos y ajustar las terapias existentes para acortar los regímenes de medicamentos, dijo Ehrt. Incluso acortarlo a dos meses sería un "gran paso adelante", dijo.
Una vez que se completa el tratamiento, las bacterias de la tuberculosis se eliminan del cuerpo. Si bien aún existe la posibilidad de una nueva infección, la mayoría de las personas sanas no necesitarán tratamiento nuevamente, según los CDC.
Prevención de tuberculosis
Hace un siglo, Albert Calmette y Camille Guérin, ambos investigadores del Instituto Pasteur en Francia, desarrollaron una vacuna contra la TB a partir de cepas debilitadas de la bacteria. Llamada la vacuna BCG, sus formas son producidas hoy por diferentes fabricantes de todo el mundo, pero existe controversia sobre su eficacia.
Según el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, la vacuna BCG tiene una efectividad del 70% al 80% contra las formas más graves de TB, incluida la meningitis por TB en niños, pero es menos efectiva para prevenir la TB respiratoria en adultos. La vacuna no se usa ampliamente en los EE. UU., Según los CDC, pero se puede administrar a los niños si sus familias provienen de lugares con altas tasas de TB, si se informó de TB en su vecindario o si planean viajar a un país con altas tasas de tuberculosis.
Uno de los enfoques de la OMS para la prevención de la TB es controlar las infecciones de TB latentes para evitar que progresen a una enfermedad activa. En 2018, los CDC actualizaron sus recomendaciones para el tratamiento de la TB latente. Una vez que se diagnostica un caso de TB latente, un paciente puede recibir un régimen de tratamiento con isoniazida, rifampicina o una combinación de isoniazida y rifapentina. La duración recomendada por los CDC para este tratamiento depende del medicamento utilizado y de si el paciente es un adulto o un niño, pero puede durar de tres a nueve meses.
La TB es conocida como una enfermedad de la pobreza, dijo Menzies, "y por una buena razón: si alguien está infectado con TB, es mucho más probable que progrese a una enfermedad activa si tiene bajo peso". Otros factores de riesgo incluyen ser mayor y tener un sistema inmunitario comprometido. Según los NIH, la tuberculosis es una de las principales causas de muerte entre las personas con VIH, una enfermedad que debilita el sistema inmunitario.
