La mayoría de nosotros hemos escuchado la expresión "lo suficientemente caliente como para cocinar huevos en la acera", pero ¿hemos pensado realmente en qué tipo de tecnología se necesitaría para enviar una sonda a Mercurio? ¿Qué tipo de pruebas necesitaríamos hacer para garantizar que una nave espacial pueda soportar el tipo de temperaturas presentes mientras está en órbita dentro del planeta interior? Va a tomar más de un microondas en alto para descubrir ...
Según el comunicado de prensa de la ESA, los componentes clave del mapeador Mercury BepiColombo liderado por la ESA se han probado en un simulador espacial europeo especialmente actualizado. El simulador espacial grande de la ESA es ahora el más poderoso del mundo y la única instalación capaz de reproducir el entorno infernal de Mercurio para una nave espacial a gran escala. El Orbitador Magnetosférico de Mercurio (MMO) ha sobrevivido a un viaje simulado al planeta más interno. La nave espacial octogonal, que es la contribución de Japón a BepiColombo, y su protector solar de la ESA soportaron temperaturas superiores a 350 grados C. ¡Peor que un día de agosto en Ohio!
Esta es una muestra de lo que vendrá para la nave espacial. BepiColombo se encontrará con diez veces la potencia de radiación recibida por un satélite en órbita alrededor de la Tierra y, para simular esto, el simulador de gran espacio (LSS) en el centro ESTEC de la ESA en los Países Bajos tuvo que adaptarse especialmente. Los ingenieros hablan sobre el poder del Sol en unidades llamadas la constante solar. Esta es la cantidad de energía que se recibe cada segundo a través de un metro cuadrado de espacio a la distancia de la órbita de la Tierra. “Anteriormente, el LSS era capaz de simular una constante solar o dos. Ahora se ha actualizado para producir diez constantes solares ”, dice Jan van Casteren, gerente de proyectos de ESA BepiColombo.
Las mejoras se han logrado de dos maneras: las lámparas de los simuladores se están utilizando a su máxima potencia y los espejos que enfocan el haz se han ajustado. (Piense en una lupa enfocando el Sol. ¡Lo hemos logrado!) En lugar de producir un haz de luz paralelo de 6 m de ancho, ahora concentran la luz en un cono de solo 2.7 m de diámetro cuando llega a la nave espacial. Esto crea un rayo tan feroz que tuvo que instalarse una nueva cubierta con una mayor capacidad de enfriamiento para "atrapar" la luz que se perdió la nave espacial y evitar que las paredes de la cámara se calienten. BepiColombo consta de módulos separados. El MMO investigará el entorno magnético de Mercurio. El protector solar lo mantiene fresco durante su crucero de seis años a Mercurio. Estos son los dos módulos que ahora han completado sus pruebas térmicas. “La prueba del parasol fue exitosa. Se demostró su función para proteger la nave espacial MMO durante la fase de crucero ”, dice Jan.
Una vez en Mercurio, se evitará que la mayor parte del temible calor del Sol ingrese a BepiColombo mediante mantas térmicas especiales. Se componen de múltiples capas, incluida una capa exterior de cerámica blanca y varias capas metálicas para reflejar la mayor cantidad de calor posible en el espacio. "Las pruebas nos permitieron medir el rendimiento de la manta térmica. Los resultados nos permiten preparar algunos ajustes para las pruebas del Mercury Planetary Orbiter el próximo año ", dice Jan.
Además de temperaturas duraderas de 350 grados C, el Orbitador Planetario de Mercurio (MPO) de la ESA irá a donde ninguna nave espacial haya ido antes: a una órbita elíptica baja alrededor de Mercurio, de entre solo 400 km y 1500 km sobre la superficie abrasadora del planeta. En esa proximidad, Mercurio es peor que un plato caliente en una cocina, liberando inundaciones de radiación infrarroja al espacio. Entonces, el MPO tendrá que lidiar con esto, así como con el calor solar. El MPO comienza sus pruebas en el LSS en el verano.
¿Verano? ¡Qué temporada perfecta para comenzar!
