Hace unas dieciséis décadas, Lord Rosse fue el primero en señalar la estructura en espiral en una "nebulosa" distante ... y hoy los astrofísicos Thomas Dame y Patrick Thaddeus lo están descubriendo más cerca de casa. Se creía que nuestra Vía Láctea solo tenía seis brazos espirales, pero su investigación ha revelado una extensión externa del brazo Scutum-Centaurus desde la galaxia interior.
"Hemos identificado un brazo espiral que yace más allá del brazo externo en el primer cuadrante galáctico ~ 15 kpc del centro galáctico". dicen Dame y Thaddeus. "Una de las detecciones se mapeó completamente para revelar una gran nube molecular con un radio de 47 pc y una masa molecular de ~ 50,000 M. A una distancia media de 21 kpc, el gas molecular en este brazo es el más distante detectado hasta ahora en la vía Láctea. El nuevo brazo parece ser la continuación del brazo Scutum-Centaurus en la galaxia exterior, como una contrapartida simétrica del brazo cercano de Perseo ".
En los últimos 50 años, se han propuesto muchos modelos de nuestra galaxia, que revelan una agradable simetría dúo. Sin embargo, encontrar evidencia para probar estas teorías ha sido un poco más difícil de alcanzar. Como no podemos observarnos a nosotros mismos, ver la estructura en espiral en el lado lejano de la galaxia es problemático, oculto por la emisión del lado cercano a la misma velocidad. Pero estos investigadores no se detuvieron. El nuevo brazo se encontró como resultado de los intentos de seguir al brazo Sct-Cen más allá de su tangente.
"El nuevo brazo se pasó por alto en gran medida en los levantamientos existentes de 21 cm, probablemente porque se encuentra principalmente fuera del plano galáctico, su latitud galáctica aumenta constantemente con la longitud a medida que sigue la deformación en la lejana galaxia exterior". dice Dame "En el primer cuadrante, la única característica prominente de la espiral HI en la galaxia externa es el conocido brazo externo, una característica también bien trazada por el CO. Sin embargo, a 3 grados sobre el plano, uno ve el nuevo brazo como una característica lineal prominente corriendo más o menos paralela al lugar geométrico del brazo externo, pero cambió a velocidades más negativas ".
¿Es nuestra galaxia suavemente construida de hecho una imagen especular de sí misma? Esta nueva evidencia sugiere que el brazo Scutum-Centaurus abarca toda la Vía Láctea, formando una contraparte simétrica y en forma de estrella del otro brazo de la galaxia, Perseo. "La confirmación de la característica actual como el" brazo externo Sct-Cen "requerirá una gran cantidad de datos nuevos de varios telescopios y mucho tiempo de observación durante un período prolongado". dice Thaddeus. "Los pasos clave para confirmar la propuesta incluyen, como se mencionó, rastrear Sct-Cen en el cuarto cuadrante y, aún más difícil, rastrear el Brazo Perseo desde el punto donde pasa dentro del círculo solar cerca de la longitud de 50 grados hasta su supuesto origen en el extremo final del bar ".
El mapeo de los hallazgos de los datos galácticos sobre el gas de hidrógeno atómico no va a suceder de la noche a la mañana ... e incluso más descubrimientos y aclaraciones podrían revelarse en el futuro. "La simetría galáctica sugerida por el presente trabajo y demostrada claramente por la identificación del brazo Far 3-kpc hace unos años, junto con la evidencia de un patrón espiral global de dos brazos en las viejas estrellas, y, de hecho, con el descubrimiento de la barra en sí, todo apunta a una estructura espiral galáctica que es a la vez más simple y más susceptible de estudio de lo que se había supuesto durante mucho tiempo. Como se enfatiza aquí, queda mucho trabajo por hacer, pero ayudado por las distancias mejoradas de los próximos estudios astrométricos, se puede lograr una imagen razonablemente completa del patrón espiral de nuestra galaxia en la próxima década ".
