El transbordador espacial Atlantis ahora está listo para su último vuelo programado al espacio. EDT (1820 GMT) del Centro Espacial Kennedy.
El transbordador Atlantis es el cuarto de los cinco transbordadores originales y ha ganado su peso en 32 lanzamientos exitosos, en comparación con 39 para Discovery, y 28 para Columbia, 25 para Endeavour y 10 para Challenger.
En retrospectiva, este pilar de la flota de transbordadores definitivamente ha tenido su parte de destacados y misiones exitosas. Pero, alarmantemente, también ha habido algunas llamadas cercanas donde este orbitador y sus tripulaciones se han tambaleado al borde del desastre.
Triunfo: El primer vuelo de Atlantis llegó el 3 de octubre de 1985. El vuelo STS-51-J para el Departamento de Defensa trajo una tripulación militar de cinco hombres y dos satélites de comunicaciones del Departamento de Defensa al espacio.
Cerrar llamada: En el próximo vuelo de Atlantis, solo un mes después, STS-61-B, que fue el segundo lanzamiento nocturno del programa de transbordadores, uno de los propulsores de cohetes sólidos experimentó erosión primaria de las juntas tóricas en ambas juntas de boquilla. Hubo un escape de gases calientes más allá de la junta tórica primaria. El análisis posterior al lanzamiento trajo el problema a la atención de la NASA, pero ignoraron el problema. Solo tres meses después, una fuga de junta tórica en el Challenger destruyó el vehículo y mató a la tripulación de siete miembros.
Cerrar llamada: En STS-27 en diciembre de 1988, justo la segunda misión después del accidente del Challenger, ocurrió otra premonición de un desastre futuro. 85 segundos después del lanzamiento, un trozo de aislamiento en la punta del propulsor de combustible sólido del lado derecho del transbordador se desprendió y golpeó el lado derecho del Atlantis. Después del vuelo, los ingenieros de la NASA dijeron que si bien Atlantis había sufrido más daños en las baldosas de lo habitual, "no era una preocupación importante".
Pero se dañaron más de 700 losetas de escudo térmico y faltaba una. El metal debajo estaba parcialmente fundido.
La tripulación conocía algunos de los daños debido a las inspecciones de rutina del escudo térmico. Sin embargo, debido a que era una misión clasificada del Departamento de Defensa, no se estaban conectando imágenes ni televisión, ni siquiera al Control de la Misión. Debido a que había una comunicación limitada entre la tripulación y Houston, los funcionarios de la NASA pasaron por alto el problema y la tripulación realmente temía por sus vidas.
"Habíamos gastado todo ese dinero y todo ese tiempo reconstruyendo y modernizando y lanzamos una misión exitosa, [podríamos] haber perdido la siguiente", dijo el comandante de la misión Robert "Hoot" Gibson en un artículo de Bill Harwood para Spaceflightnow. com. "Creo que el Congreso hubiera dicho OK, ese es el final chicos, simplemente no necesitamos volver a hacer esto. Creo que eso habría sido el final ".
Pero Atlantis devolvió a su tripulación a salvo, incluso con los azulejos dañados.
Triunfo: ¡Atlantis se convirtió en una máquina de despliegue satelital! En mayo y octubre de 1989, se lanzaron dos grandes misiones científicas interplanetarias desde Atlantis: Magallanes a Venus y Galileo a Júpiter. Luego, en abril de 1991, el equipo de Atlantis envió el Observatorio de rayos gamma Compton en su misión. Varios otros satélites lanzados desde la bahía de carga útil de Atlantis, incluidos más satélites DoD y un satélite de retransmisión de datos de seguimiento (TDRS-5).
Triunfo: En junio de 1995, Atlantis se convirtió en el primer transbordador en atracar con la estación espacial rusa Mir. La misión STS-71 comenzó la primera fase de un programa de intercambio astronauta-cosmonauta llamado Shuttle - Mir, que finalmente condujo al programa de la Estación Espacial Internacional. Atlantis hizo seis viajes más a Mir de un total de nueve en los transbordadores.
Triunfo: Atlantis fue uno de los principales contribuyentes a la construcción de la ISS, y en febrero de 2001 trajo el Destiny Lab, uno de los componentes principales, a la estación. Esta misión actual será el undécimo viaje de Atlantis a la ISS.
Cerrar llamada: Barco de rescate: después del accidente de Columbia, Atlantis estaba en espera para varios vuelos de rescate, llamados misiones de lanzamiento en necesidad, incluida la misión de regreso al vuelo, STS-114. Después del accidente de Columbia, se recomendó que los transbordadores de rescate estuvieran en espera que se montarían para rescatar a la tripulación de un orbitador si su vehículo se dañara y se considerara incapaz de volver a ingresar con éxito. Atlantis también estará en espera como LON, designado como STS-335, para el último vuelo del transbordador.
Cerrar llamada: Atlantis estaba casi fuera de servicio. La NASA había planeado retirar Atlantis del servicio en 2008 para revisar completamente el transbordador. Sin embargo, debido al retiro final de la flota de transbordadores en 2010, no tenía sentido económico hacer la renovación, lo que se llama el Período de Mantenimiento del Orbiter. Pero las piezas viejas necesitaban ser reemplazadas y restauradas, y algunas partes críticas habían pasado su vida útil de diseño. Originalmente, se planeó que Atlantis se mantuviera en condiciones de vuelo cercano para ser utilizado como un casco de piezas para Discovery y Endeavor. Sin embargo, con el importante horario de vuelo planificado hasta 2010, los ingenieros de la NASA encontraron formas de mantener el Atlantis en condiciones de vuelo, incluida una nueva forma de presurizar los tanques de helio para reducir el riesgo de una posible ruptura. Atlantis se cambió por un vuelo de cada Discovery y Endeavor.
Triunfo: Mayo de 2009 4ª misión de servicio del Hubble. Atlantis llevó a la tripulación del STS-125 al telescopio espacial Hubble para una misión final de restauración y extensión de la vida útil del telescopio espacial noble e icónico. El equipo de Atlantis realizó 5 caminatas espaciales para realizar varias reparaciones minuciosas, así como también instaló el espectrógrafo Cosmic Origins, un instrumento diseñado para permitir que Hubble mire más lejos que nunca en el universo en el espectro de luz ultravioleta, y Wide Field Camera 3, que permite a los astrónomos observar mejor la evolución de las galaxias, la materia oscura y la energía oscura. Fue una gran misión, ¡IMAX hizo una película al respecto!
Cerrar llamada: Después de la misión STS-125, se descubrió una perilla de luz de trabajo atascada en el espacio entre una de las ventanas interiores delanteras de Atlantis y la estructura del tablero de instrumentos del orbitador. Se creía que la perilla había ingresado al espacio durante el vuelo, cuando el Orbitador presurizado se expandió a su tamaño máximo. Luego, una vez de vuelta en la Tierra, el Orbiter se contrajo, bloqueando la perilla en su lugar. Los ingenieros determinaron que dejar la perilla donde estaba sería inseguro para el vuelo, y algunas opciones para la eliminación (incluido el reemplazo de la ventana) habrían incluido un retraso de 6 meses en la próxima misión de Atlantis (planeada para ser STS-129). Si la extracción de la perilla no hubiera tenido éxito, el peor de los casos es que Atlantis podría haber sido retirada del vuelo, dejando a Discovery y Endeavor para completar el manifiesto solo.
Pero el 29 de junio de 2009, Atlantis fue presurizado a 17 psi / 120 kPa, lo que obligó al orbitador a expandirse ligeramente. La perilla se congeló con hielo seco y se retiró con éxito.
¿Habrá uno, y tal vez dos triunfos más?
Esta misión actual será el vuelo 132 del transbordador espacial de la NASA. ¿Pero será el último de Atlantis? Dado que Atlantis servirá como el transbordador de rescate LON y básicamente estará listo para volar, algunos defensores del transbordador han dicho que debería volar, ¿por qué desperdiciar un transbordador espacial que está completamente listo para lanzarse al espacio? Otros han propuesto una extensión del programa del transbordador para acortar la brecha hasta que el próximo vehículo humano de la NASA, sea lo que sea, esté listo. Solo el tiempo dirá si se asignarán fondos para un vuelo adicional o una extensión del programa antes de que la flota de transbordadores se convierta en artefactos en los museos.
Pero Atlantis ha resistido la prueba del tiempo y durante 25 años ha brindado muchos momentos memorables.
Buena suerte, Atlantis
Este video se transmitió hoy en la televisión de la NASA sobre el legado de Atlantis:
