Mars Express se deslizará sobre la superficie de la luna más grande de Marte el miércoles, haciendo el sobrevuelo más cercano de Phobos por cualquier nave espacial. Puede seguir el sobrevuelo en “tiempo real”, lo que permite el retraso actual de 6 minutos y 30 segundos desde Marte (13 minutos de ida y vuelta), en el blog de Mars Express. El sobrevuelo tendrá lugar el 3 de marzo a las 20:55 GMT.
La distancia en línea recta entre Mars Express y la Tierra es ahora de unos 116 millones de km.
Volando a tan corta distancia, Mars Express será arrastrado "fuera de curso" por el campo gravitacional de Fobos. Esto equivaldrá a no más de unos pocos milímetros por segundo y no afectará la misión de ninguna manera. Sin embargo, para los equipos de rastreo en la Tierra, permitirá una mirada única dentro de la luna para ver cómo se distribuye su masa en todas partes. La forma de Phobos es de 27 km × 22 km × 19 km, y tiene una masa de 1.072 x 1016 kg, o aproximadamente una billonésima parte de la masa de la Tierra.
Para realizar mediciones muy sensibles del interior de Phobos, se apagarán todas las señales de datos de la nave espacial. Lo único que escucharán las estaciones terrestres es la "señal portadora", la señal de radio pura que normalmente se modula para transportar datos.
Sin datos sobre la señal portadora, lo único que puede modular la señal es cualquier cambio en su frecuencia causado por Phobos al tirar de la nave espacial. Los cambios equivaldrán a variaciones de solo una parte en un billón, y son una manifestación del efecto Doppler, el mismo efecto que hace que una sirena de ambulancia cambie de tono a medida que avanza.
Ya se han realizado dos ensayos de vestimenta para esta operación exigente, lo que permite que el personal de la estación terrestre y los controladores de naves espaciales practiquen.
Originalmente, el sobrevuelo más cercano iba a solo 50 km por encima de la superficie, pero un ligero "sobre rendimiento" durante una maniobra la semana pasada había puesto a la nave espacial en una trayectoria que incluía una ocultación por Phobos. Esto significaba que Mars Express pasaría detrás de Phobos como se ve desde la Tierra. Como esto pondría en peligro las mediciones de seguimiento, se decidió realizar otra maniobra para colocar el sobrevuelo a una altitud ligeramente más alta de lo planeado originalmente.
Mars Express se acercará a Phobos siete veces más después del acercamiento más cercano del miércoles. Las primeras observaciones planificadas de la Cámara estéreo de alta resolución (HRSC) serán el 7 de marzo, cuando la nave espacial estará a 107 km de altitud sobre Phobos.
Además del experimento de rastreo, conocido como MaRS para Mars Radio Science, el radar MARSIS ya ha estado probando el subsuelo de Phobos con haces de radar. "Hemos realizado un procesamiento preliminar de los datos y la firma Phobos es evidente en casi todo el conjunto de datos", dice Andrea Cicchetti, Instituto Italiano de Física del Espacio Interplanetario, Roma, y uno del equipo MARSIS.
Fuente: ESA
