Durante décadas, desde el Pionero y Viajero En las misiones que pasaron por el Sistema Solar exterior, los científicos han especulado que la vida podría existir dentro de cuerpos helados como la luna Europa de Júpiter. Sin embargo, gracias a Cassini En la misión, los científicos ahora creen que otras lunas en el Sistema Solar exterior, como la luna Encelado de Saturno, también podrían albergar vida.
Por ejemplo, Cassini observó actividad de la pluma proveniente de la región polar sur de Encelado que indicaba la presencia de actividad hidrotermal en el interior. Además, estos penachos contenían moléculas orgánicas y minerales hidratados, que son posibles indicaciones de vida. Para ver si la vida podría prosperar dentro de esta luna, un equipo de científicos realizó una prueba en la que cepas de bacterias de la Tierra estaban sujetas a condiciones similares a las que se encuentran dentro de Encelado.
El estudio que detalla sus hallazgos apareció recientemente en la revista. Comunicaciones de la naturaleza bajo el título "Producción biológica de metano en condiciones supuestas de tipo Encelado". El estudio fue dirigido por Ruth-Sophie Taubner de la Universidad de Viena, e incluyó miembros de la Universidad Johannes Kepler de Linz, Ecotechnology Austria, la Universidad de Bremen y la Universidad de Hamburgo.
Por el bien de su estudio, el equipo eligió trabajar con tres cepas de arqueas metanogénicas conocidas como methanothermococcus okinawensis. Este tipo de microorganismo prospera en ambientes con poco oxígeno y consume productos químicos que se sabe que existen en Encelado, como el metano (CH4), dióxido de carbono (CO2) e hidrógeno molecular (H2) - y emiten metano como subproducto metabólico. Como dicen:
"Para investigar el crecimiento de metanógenos en condiciones similares a Encelado, tres cepas termofílicas y metanogénicas, Methanothermococcus okinawensis (65 ° C), Methanothermobacter marburgensis (65 ° C) y Methanococcus villosus (80 ° C), todas capaces de fijar carbono y ganar energía a través de la reducción de CO2 con H2 para formar CH4, fueron investigados con respecto al crecimiento y CH biológico4 producción bajo diferentes composiciones de gas de espacio de cabeza ... "
Estas cepas se seleccionaron debido a su capacidad de crecer en un rango de temperatura que es característico de la vecindad alrededor de los respiraderos hidrotermales, en un medio químicamente definido y a bajas presiones parciales de hidrógeno molecular. Esto es consistente con lo que se ha observado en las plumas de Encelado y lo que se cree que existe dentro del interior de la luna.
Estos tipos de arqueas todavía se pueden encontrar en la Tierra hoy en día, persistiendo en fisuras profundas y alrededor de respiraderos hidrotermales. En particular, la cepa de M. okinawensis se ha determinado que existe en un solo lugar alrededor del campo de ventilación hidrotermal de aguas profundas en Iheya Ridge en Okinawa Trough, cerca de Japón. Dado que este respiradero se encuentra a una profundidad de 972 m (3189 pies) debajo del nivel del mar, esto sugiere que esta cepa tiene tolerancia hacia la alta presión.
Durante muchos años, los científicos han sospechado que los respiraderos hidrotermales de la Tierra desempeñaron un papel vital en la aparición de la vida, y que podrían existir respiraderos similares dentro del interior de lunas como Europa, Ganímedes, Titán, Encelado y otros cuerpos en el Sistema Solar exterior. Como resultado, el equipo de investigación creía que las arqueas metanogénicas también podrían existir dentro de estos cuerpos.
Después de someter las cepas a condiciones de temperatura, presión y química similares a las de Encelado en un entorno de laboratorio, descubrieron que una de las tres cepas podía florecer y producir metano. La cepa incluso logró sobrevivir después de que el equipo introdujo productos químicos agresivos que están presentes en Encelado y que se sabe que inhiben el crecimiento de microbios. Como concluyen en su estudio:
"En este estudio, mostramos que la cepa metanogénica M. okinawensis es capaz de propagarse y / o producir CH4 bajo supuestas condiciones similares a Encelado. M. okinawensis se cultivó en condiciones de alta presión (hasta 50 bar) en medio de crecimiento definido y fase gaseosa, incluidos varios inhibidores potenciales que se detectaron en el penacho de Encelado ".
A partir de esto, determinaron que parte del metano que se encuentra en las plumas de Encelado probablemente se produjo por la presencia de microbios metanogénicos. Como Simon Rittmann, un microbiólogo de la Universidad de Viena y autor principal del estudio, explicó en una entrevista con El borde. "Es probable que este organismo pueda estar viviendo en otros cuerpos planetarios", dijo. "Y podría ser realmente interesante investigar en futuras misiones".
En las próximas décadas, la NASA y otras agencias espaciales planean enviar misiones múltiples a los sistemas de Júpiter y Saturno para investigar sus "mundos oceánicos" en busca de posibles signos de vida. En el caso de Encelado, lo más probable es que se trate de un módulo de aterrizaje que se asentará alrededor de la región polar sur y recogerá muestras de la superficie para determinar la presencia de firmas biológicas.
Alternativamente, se puede desarrollar una misión orbital que volará a través de las plumas de Encelado y recolectará biolecciones directamente de la eyección de la luna, recogiendo así donde Cassini Parado. Cualquiera sea la forma que tome la misión, se espera que los descubrimientos sean un gran avance. Por fin, finalmente podemos tener pruebas de que la Tierra no es el único lugar en el Sistema Solar donde puede existir vida.
Asegúrese de ver también el video de John Michael Godier titulado "Encedalus y las condiciones de vida":
