Gracias a Ptolomeo y sus compinches, todos solían pensar que la Tierra era el centro del Sistema Solar, con el Sol, los planetas e incluso las estrellas orbitando a su alrededor en una serie de esferas de cristal concéntricas. Fue una idea inteligente, y explicó los movimientos de los planetas ... más o menos.
Entonces Copérnico descubrió en 1543 que la Tierra no es el centro del Sistema Solar. De hecho, es solo un planeta en un vasto Sistema Solar, con objetos girando y girando alrededor del Sol.
Con la estructura del Sistema Solar resuelta, y la idea de la esfera de cristal en la basura, los astrónomos aún tenían una gran incógnita: ¿qué tan grande es el Sistema Solar?
¿Tenía unos pocos millones de kilómetros de diámetro o cientos de millones? ¿Qué tan grande es el sol? ¿A qué distancia está Venus?
Los astrónomos necesitaban algún tipo de criterio cósmico para medir todo. Descubre una pieza del rompecabezas, y luego podrías medir todo lo demás en relación.
En 1627, Johannes Kepler descubrió que el movimiento de Venus era predecible, y que Venus pasaría frente al Sol en 1631, probablemente por la tarde.
Esto se conoce como un "tránsito" de Venus.
Las primeras mediciones crudas del movimiento de Venus a través del Sol fueron hechas en 1639 por Jeremiah Horrocks y William Crabtree desde dos lugares diferentes en Inglaterra. Y con estas dos observaciones, pudieron calcular la geometría entre la Tierra, Venus y el Sol.
Si recuerdas todos esos recuerdos que estás reprimiendo de la geometría de tu escuela secundaria, una vez que tienes un ángulo y un lado de un triángulo, puedes resolver todas las otras partes del triángulo. Horrocks y Crabtree calcularon la distancia de la Tierra al Sol con una precisión de aproximadamente 2/3. No está mal, considerando el hecho de que los astrónomos literalmente no tenían idea antes de este punto.
Después de esta observación, los astrónomos volvieron a sus telescopios con cada tránsito de Venus, refinando mejor sus cálculos y finalmente estableciéndose en la distancia actual de unos 150 millones de kilómetros.
Desde aquí en la Tierra, podemos ver algunos objetos pasar frente al Sol: Venus, Mercurio y la Luna.
Los tránsitos de Venus son los más raros, ocurren dos veces cada 108 años más o menos. Los tránsitos de mercurio ocurren con más frecuencia, aproximadamente una docena de veces por siglo. Y un tránsito de la Luna, también conocido como eclipse solar, ocurre algunas veces al año, en promedio.
Todo es cuestión de perspectiva. Si estás parado en la Luna, es posible que veas pasar la Tierra frente al Sol. Lo llamaríamos un eclipse lunar, mientras que los locos lo llamarían un tránsito de la Tierra.
También podemos ver tránsitos en otras partes del Sistema Solar, como cuando las lunas pasan frente a los planetas. Por ejemplo, si tiene un telescopio pequeño, puede ver cuando las lunas más grandes de Júpiter pasan frente al planeta desde nuestra perspectiva.
Sin embargo, una de las preguntas que puede tener es por qué estos tránsitos no ocurren con más frecuencia. ¿Por qué no vemos un tránsito de Mercurio o Venus cada vez que se alinean con nosotros y el Sol?
Esto se debe a que los planetas no están exactamente alineados en el mismo ángulo hacia el Sol. Todos los planetas están inclinados en un ángulo que los lleva por encima o por debajo del Sol en varios puntos de su órbita.
Por ejemplo, la órbita de Venus está inclinada a 3 grados del ecuador del Sol, mientras que la Tierra está inclinada a 7 grados. Esto significa que la mayoría de las veces que Venus y la Tierra están alineados, Venus está encima o debajo del Sol.
Si eres un vampiro sin edad, o planeas vivir mucho tiempo en múltiples cuerpos de robots, entonces tienes suerte. En el año 69,163, habrá un doble tránsito en la superficie del Sol con Mercurio y Venus al mismo tiempo. Disfruta eso mientras contemplas el horror de tu existencia.
Una vez que nos convirtamos en una verdadera civilización del Sistema Solar, habrá aún más oportunidades para los tránsitos. Las personas que viven en Marte podrán ver Mercurio, Venus e incluso tránsitos de la Tierra pasando frente al Sol. Los neptunianos se aburrirán y podrán verlos tan a menudo.
El método de tránsito es una de las formas en que los astrónomos descubren planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. Utilizando un telescopio espacial como Kepler, examinan una parte del cielo nocturno y observan el brillo de miles de estrellas. Cuando un planeta pasa perfectamente directamente entre nosotros y una estrella, Kepler detecta una caída en el brillo.
Cuando piensas en las geometrías involucradas, es sorprendente que esto incluso suceda. Pero el universo es un lugar vasto. Incluso si solo un pequeño porcentaje de los sistemas estelares están perfectamente alineados con nosotros, hay suficientes para ayudarnos a descubrir miles y miles de planetas.
Kepler descubrió mundos del tamaño de la Tierra que orbitan otras estrellas, algunas de las cuales incluso orbitan en la zona habitable de su planeta.
Ver los tránsitos planetarios es más que un simple evento de astronomía, son cómo los astrónomos descubrieron el tamaño del Sistema Solar. Y ahora nos ayudan a encontrar otros planetas que orbitan otras estrellas.
Entonces, aceptemos reunirnos en 2117 para tomar el próximo tránsito de Venus y celebrar este increíble evento.
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