Todos estamos familiarizados con la hipótesis de la panspermia: que la vida se puede "sembrar" a partir del contenido de asteroides, cometas y planetoides frente a los impactos de meteoritos, pero hasta ahora no se ha encontrado evidencia directa. Entonces, ¿por qué deberíamos considerar a los meteoritos como padres potenciales? La verdad está ahí afuera: contienen lo esencial, hasta los aminoácidos. Hasta ahora, lo que hemos recuperado se ha considerado estructurado. Luego vino el lago Tagish ...
En enero de 2000, un gran meteorito explotó en la atmósfera de la Tierra sobre el norte de Columbia Británica, Canadá, lo que provocó la caída de escombros sobre el lago Tagish congelado. Fue una rara caída observada, y los meteoritos fueron meticulosamente recolectados, documentados y preservados en su estado congelado. La razón era doble: preservar la integridad de las piedras espaciales y garantizar que no se produjera contaminación ni en la Tierra ni en los especímenes.
"El meteorito del lago Tagish cayó sobre un lago congelado en pleno invierno y se recolectó para convertirlo en el meteorito mejor conservado del mundo", dijo el Dr. Christopher Herd, de la Universidad de Alberta, Edmonton, Canadá, autor principal. de un artículo sobre el análisis de los fragmentos de meteoritos publicado el 10 de junio en la revista Ciencias.
Para los recolectores de meteoritos, somos conscientes del valor de una caída observada y de la documentación necesaria para que un meteorito sea valioso tanto para el mercado como para el estudio científico. Es más que solo escribir la fecha y la hora de la observación y dónde se recolectaron los fragmentos. Para hacerse correctamente, el campo necesita ser medido. Cada fragmento debe ser fotografiado en la posición en la que se encontró. La profundidad medida y más. Nada se deja a la especulación.
"Las primeras muestras de Tagish Lake, las que utilizamos en nuestro estudio que fueron recolectadas pocos días después de la caída, son las más cercanas que tenemos a una misión de retorno de muestras de asteroides en términos de limpieza", agrega el Dr. Michael Callahan del Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Centro en Greenbelt, Maryland, coautor del artículo.
Lo que encontraron los científicos fue que los meteoritos del lago Tagish son ricos en carbono y contienen una variedad de materia orgánica que incluye aminoácidos. Si bien estos "componentes básicos de la vida" no son nuevos en la estructura meteorítica, lo que estaba fuera de lo común era que diferentes piezas tenían cantidades muy diferentes de aminoácidos. Esto varía mucho fuera de lo común.
"Vemos que algunas piezas tienen de 10 a 100 veces la cantidad de aminoácidos específicos que otras piezas", dijo el Dr. Daniel Glavin de la NASA Goddard, también coautor del artículo de Science. "Nunca antes habíamos visto este tipo de variabilidad de un asteroide monoparental. Solo otra caída de meteoritos, llamada Almahata Sitta, coincide con el lago Tagish en términos de diversidad, pero vino de un asteroide que parece ser una mezcla de muchos asteroides diferentes ".
El equipo se puso a trabajar en los fragmentos recuperados, identificando diferentes minerales presentes en cada meteorito. Lo que buscaban era ver cuánto había cambiado cada uno por la presencia de agua. Lo que encontraron fue que los diferentes fragmentos tenían una firma de agua diferente que no se contaba desde su aterrizaje en la Tierra. Algunos tuvieron más interacción y otros menos. Esta alteración puede explicar la diversidad en la producción de aminoácidos.
"Nuestra investigación proporciona nuevos conocimientos sobre el papel que juega el agua en la modificación de moléculas prebióticas en los asteroides", dijo Herd. “Nuestros resultados proporcionan quizás la primera evidencia clara de que el agua que se filtra a través del cuerpo de los asteroides causó la formación de algunas moléculas y la destrucción de otras. El meteorito del lago Tagish ofrece una ventana única de lo que les estaba sucediendo a las moléculas orgánicas en los asteroides hace cuatro mil quinientos millones de años, y la química prebiótica involucrada ".
¿Cómo cambia esto la forma en que vemos la teoría de la panspermia? Si las caídas futuras continúan mostrando esta variabilidad generalizada, los científicos tendrán que ser un poco más reservados en sus juicios sobre si los meteoritos podrían o no entregar suficientes biomoléculas para hacer viable la hipótesis.
"Las reacciones bioquímicas dependen de la concentración", dice Callahan. "Si está por debajo del límite, está tostado, pero si está por encima de él, está bien". Un meteorito podría tener niveles por debajo del límite, pero la diversidad en Tagish Lake muestra que recolectar solo un fragmento podría no ser suficiente para obtener toda la historia ".
Si bien las muestras del lago Tagish son, sin duda, algunos de los especímenes más cuidadosamente conservados recolectados hasta el momento, todavía existe la posibilidad de contaminación tanto de la atmósfera terrestre como del desembarco del lago. Pero no descarte estos nuevos hallazgos por el momento. En un fragmento, la abundancia de aminoácidos fue lo suficientemente alta como para mostrar que se hicieron en el espacio mediante el análisis de sus isótopos. Estas versiones de elementos con diferentes masas pueden contarnos mucho más sobre la historia. Por ejemplo, el carbono 13 encontrado en las muestras de Tagish Lake es una variedad de carbono mucho más pesada y menos común. Debido a que los aminoácidos prefieren formas de carbono más livianas, los depósitos de carbono 13 enriquecidos y más pesados probablemente se crearon en el espacio.
"Descubrimos que los aminoácidos en un fragmento del lago Tagish estaban enriquecidos en carbono 13, lo que indica que probablemente fueron creados por procesos no biológicos en el asteroide original", dijo el Dr. Jamie Elsila de la NASA Goddard, coautor del estudio. papel que realizó el análisis isotópico.
El equipo comparó sus resultados con los investigadores del Laboratorio de Análisis de Astrobiología de Goddard por su experiencia en el difícil análisis. "Nos especializamos en el análisis de aminoácidos extraterrestres y materia orgánica", dijo el Dr. Jason Dworkin, coautor del artículo que dirige el laboratorio Goddard. “Contamos con equipos extremadamente sensibles y de alto vuelo y las técnicas meticulosas necesarias para realizar mediciones tan precisas. Planeamos refinar nuestras técnicas con tareas desafiantes adicionales para que podamos aplicarlas a la misión de retorno de muestra de asteroides OSIRIS-REx ".
¡Esperamos sus hallazgos!
Fuente original de la historia: NASA / Goddard Spaceflight News.
