La meningitis es una infección de las membranas protectoras que cubren el cerebro y la médula espinal, que se llaman meninges.
La enfermedad generalmente es causada por una infección bacteriana o viral. En casos raros, un hongo, parásito o ameba también puede causar meningitis. También hay causas no infecciosas de meningitis, como algunos cánceres, lupus, lesiones en la cabeza o cirugía cerebral, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Las personas de cualquier edad pueden contraer meningitis, y los afectados generalmente tienen fiebre y dolor de cabeza intenso. Y debido a que el revestimiento del cerebro y la médula espinal se inflaman, el cuello se hincha y provoca rigidez en el cuello, dijo el Dr. Paul Sax, especialista en enfermedades infecciosas en el Hospital Brigham and Women's de Boston.
Los síntomas de la meningitis pueden variar bastante en su gravedad, dijo Sax. Casi todas las personas dicen que están cansadas, no se sienten bien y no pueden pensar con claridad, y algunos tipos de meningitis pueden causar una erupción roja en el cuerpo, dijo.
La forma más común de la enfermedad en los Estados Unidos es la meningitis viral, que generalmente es menos grave que la meningitis causada por bacterias. La meningitis bacteriana es muy grave y puede ser mortal, pero es bastante rara en los EE. UU., Dijo Sax a Live Science, y es más común en una región conocida como el 'cinturón de la meningitis' en el África subsahariana.
Según el Boston Children's Hospital, alrededor de 3,000 personas en los EE. UU. Son diagnosticadas con meningitis bacteriana cada año, y la mayoría de ellas son bebés, niños, estudiantes universitarios y adultos mayores. Entre el 10% y el 15% de los que contraen meningitis bacteriana mueren a causa de la infección.
Causas y factores de riesgo.
La meningitis bacteriana se puede transmitir al entrar en contacto con las secreciones respiratorias o de la garganta de una persona infectada al toser, estornudar, besar o compartir alimentos, bebidas y utensilios para comer.
Los adolescentes y los adultos jóvenes, como los estudiantes en residencias universitarias o cuarteles militares, pueden estar en mayor riesgo de meningitis bacteriana debido a sus interacciones sociales y por vivir en contacto cercano entre sí.
Cuatro de las especies de bacterias más comunes que causan meningitis incluyen:
- Neisseria meningitidis, que es un tipo específico de bacteria que normalmente se encuentra en la nariz y la garganta de las personas. En casos raros, esta bacteria puede ingresar al torrente sanguíneo y viajar al líquido que rodea el cerebro y la médula espinal, causando una enfermedad conocida como enfermedad meningocócica. Este tipo es muy contagioso y puede propagarse rápidamente en entornos de grupos grandes, como los campus universitarios.
- steotococos neumonia Las bacterias pueden causar meningitis neumocócica, que es la forma más grave de meningitis bacteriana.
- Haemophilus influenzae La bacteria tipo B (Hib) generalmente afecta a niños menores de 5 años. Alguna vez fue la principal causa de meningitis en niños pequeños en los EE. UU., pero casi se ha eliminado desde que se recomendó la vacunación infantil contra Hib en 1989.
- Listeria monocytogenes Es un tipo de bacteria que se ha convertido en una causa más frecuente de meningitis en recién nacidos, mujeres embarazadas, adultos mayores de 60 años y personas con sistemas inmunes débiles en las últimas décadas, según el Hospital General de Massachusetts.
La causa más común de meningitis viral en los EE. UU. Son los enterovirus no polio, según los CDC. Otros virus, como los que causan paperas, herpes y varicela, sarampión, gripe y arbovirus transmitidos por mosquitos (como el virus del Nilo Occidental), también pueden causar la infección.
Estos virus se encuentran en la garganta y las heces de las personas infectadas. Las personas pueden transmitir la meningitis viral a otras personas al toser o estornudar, o al entrar en contacto con las heces, como cuando una persona está cambiando un pañal o una sábana sucia.
Las personas pueden desarrollar meningitis fúngica, que es rara en los EE. UU., Cuando respiran esporas de hongos que viven en el suelo o en madera en descomposición, o esporas que se encuentran en los excrementos de pájaros o murciélagos. La enfermedad casi siempre se ve en personas con sistemas inmunes debilitados debido al VIH o al trasplante de órganos, por ejemplo, dijo Sax.
Síntomas de meningitis.
Algunos de los primeros signos de meningitis pueden aparecer repentinamente y parecerse a la gripe. Según los CDC, los síntomas de la meningitis bacteriana generalmente aparecen de tres a siete días después de que una persona está expuesta a la infección.
Los síntomas de meningitis bacteriana pueden incluir:
- Fiebre alta repentina
- Dolor de cabeza intenso
- Somnolencia
- Rigidez en el cuello
- Los ojos son más sensibles a la luz.
- Náusea
- Vómitos
- Falta de apetito
- Confusión
- Falta de energía
- Irritabilidad
- Convulsiones
Una erupción cutánea roja o púrpura puede aparecer con meningitis meningocócica a medida que la enfermedad progresa.
Los signos de meningitis bacteriana en los bebés pueden incluir:
- Fiebre
- Llanto constante
- Somnolencia o irritabilidad excesiva
- Mala alimentación
- Inactividad o lentitud
- Un bulto en el punto blando de la cabeza de un bebé (fontanela)
- Rigidez en el cuerpo o el cuello del bebé.
Otras formas de meningitis tienen síntomas similares a los mencionados anteriormente.
Diagnostico y tratamiento
La prueba diagnóstica clave para evaluar la meningitis es una punción lumbar (punción lumbar), dijo Sax. Esta prueba extrae una muestra de líquido que rodea la médula espinal para analizar si la causa de la meningitis es bacteriana, viral o fúngica. Las pruebas de diagnóstico han mejorado significativamente a lo largo de los años: son mejores para detectar la causa de la meningitis y pueden proporcionar resultados en solo unas pocas horas, dijo.
Las pruebas de imágenes cerebrales, como una tomografía computarizada o una resonancia magnética, también pueden ayudar a los médicos a detectar si hay inflamación cerebral.
Según la Clínica Mayo, la meningitis bacteriana es una enfermedad grave que requiere hospitalización y sus síntomas pueden convertirse rápidamente en una amenaza para la vida sin un tratamiento antibiótico inmediato.
Afortunadamente, hay antibióticos que son muy activos contra la meningitis bacteriana, dijo Sax. Cuando se sospecha que una persona tiene meningitis, ese individuo comienza con un antibiótico de amplio espectro, que puede atacar a muchas especies de bacterias, y cuando se determina la causa exacta de la infección, el tratamiento se cambia a un antibiótico más específico y más estrecho.
Según los CDC, la mayoría de las personas se recuperan de la meningitis bacteriana, pero algunas personas pueden desarrollar complicaciones permanentes, como daño cerebral, pérdida auditiva, problemas de aprendizaje y problemas de memoria como resultado de la infección.
No existe un tratamiento específico para la meningitis viral que no sea reposo, líquidos y analgésicos de venta libre. Según los CDC, la mayoría de las personas con la forma leve de la infección viral se recuperan en un plazo de siete a 10 días.
La meningitis micótica se trata con altas dosis de medicamentos antimicóticos que a menudo se administran por vía intravenosa.
Prevención
Sax dijo que hay muy buenas vacunas que pueden prevenir algunas de las causas más comunes de meningitis bacteriana. Uno de los grandes avances en medicina pediátrica ha sido el desarrollo de H. influenzae La vacuna tipo B (Hib), que ha eliminado casi por completo esta forma de meningitis bacteriana en niños en los Estados Unidos, dijo.
Según el Boston Children's Hospital, las siguientes vacunas pueden ayudar a prevenir la meningitis bacteriana:
- El h. influenzae vacuna tipo B (Hib), que generalmente se administra como una serie de tres o cuatro partes de vacunas infantiles de rutina a partir de los 2 meses de edad.
- La vacuna conjugada neumocócica, que se recomienda para todos los niños menores de 2 años y se administra a los bebés como una serie de vacunas de cuatro partes.
- La vacuna conjugada meningocócica, que generalmente se administra a niños de 11 a 12 años para prevenir la meningitis meningocócica, una forma altamente contagiosa de esta infección bacteriana. Se recomienda una segunda dosis a los 16 años. A los estudiantes de primer año de universidad que viven en dormitorios y reclutas militares que no han sido vacunados previamente también se les recomienda recibir esta vacuna.
Se pueden recomendar otras dos vacunas, la vacuna contra el meningococo del serogrupo B y la vacuna contra el polisacárido neumocócico 23-valente, para niños o adultos con alto riesgo de desarrollar meningitis.
La mayoría de los virus que causan meningitis viral no se pueden prevenir con una vacuna. Según los CDC, las mejores formas de prevenir la meningitis viral son mantenerse saludables y practicar una buena higiene.
