Las colinas de impacto derriten brechas. Crédito de la imagen: Gordon Osinski / CSA Haga clic para ampliar
Los impactos de meteoritos generalmente se consideran asesinos monstruosos y una de las causas de extinciones masivas a lo largo de la historia de la vida. Pero existe la posibilidad de que el fuerte bombardeo de la Tierra por meteoritos durante la juventud del planeta haya estimulado la vida temprana en nuestro planeta, dicen los geólogos canadienses.
Un estudio del cráter de impacto Haughton en la isla de Devon, en el Ártico canadiense, ha revelado algunas características muy amigables con la vida en la zona cero. Estos incluyen sistemas hidrotermales, rocas arruinadas que son más fáciles de habitar para los microbios, además de la cuenca acogedora y protegida creada por el cráter. De ser cierto, los cráteres de impacto podrían representar algunos de los mejores sitios para buscar signos de vida pasada o presente en Marte y otros planetas.
Una presentación sobre los efectos biológicos de los impactos está programada para el lunes 8 de agosto en Earth Process Processes 2, una reunión convocada por la Sociedad Geológica de América y la Asociación Geológica de Canadá esta semana en Calgary, Alberta, Canadá.
La idea de que los impactos de meteoritos podrían beneficiar o incluso crear condiciones adecuadas para el comienzo de los primeros años de vida golpeó al geólogo de la Agencia Espacial Canadiense Gordon Osinski mientras él y sus colegas realizaban un estudio geológico del cráter Haughton de 24 kilómetros (15 millas) de diámetro. A lo largo del borde del cráter notaron lo que parecían tuberías hidrotermales fosilizadas, de unos pocos metros de diámetro.
"Eso hizo sonar las campanas sobre posibles implicaciones biológicas", dijo Osinski. Muchas personas creen que los sistemas hidrotermales son los lugares favorables para que la vida evolucione ".
Desde entonces, análisis detallados mineralógicos han revelado que cuando el meteorito de Haughton golpeó el suelo helado hace 23 millones de años, creó no solo un cráter, sino que lo fracturó de tal manera que creó un sistema de manantiales hidrotermales húmedos que alcanzaron temperaturas de 250 grados C El calor parece haber disminuido gradualmente durante un período de decenas de miles de años, informan los investigadores.
Además de proporcionar calor y agrietar el suelo, el impacto también creó espacios de poros en rocas graníticas de otro modo densas, ¿dando a los microbios más acceso a los minerales y las superficies dentro de las rocas? básicamente más bienes raíces y más suministros.
Las rocas impactadas también son más translúcidas, lo que sería beneficioso para los organismos que poseen capacidades fotosintéticas.
Una forma de cráter en sí misma también podría servir como un entorno protector, dice Osinski. Como tal, los cráteres de impacto también son buenos lugares para almacenar evidencia de vidas pasadas. En la Tierra, muchos cráteres se llenan de agua y se convierten en lagos. Los lagos acumulan sedimentos, cuyas capas son un archivo geológico de la época posterior a la formación del cráter. El cráter Haughton Impact, por ejemplo, contiene los únicos sedimentos de la edad del Mioceno en todo el Ártico canadiense.
"Uno de los aspectos más interesantes del cráter de impacto Haughton es que está en un desierto polar", dijo Osinski. El clima seco y frío crea un paisaje árido que es fácil de estudiar, dijo. Las mismas características lo convierten en uno de los lugares más similares a Marte en la Tierra.
"La mayoría de las personas tienen impactos con extinciones masivas", dijo Osinski. "Lo que estamos tratando de decir es que después del impacto, los sitios de impacto son en realidad más favorables para la vida que el terreno circundante".
Es interesante notar, dice Osinski, que en la Tierra el mayor bombardeo de meteoritos del planeta ocurrió aproximadamente al mismo tiempo que se cree que comenzó la vida: hace unos 3.800 millones de años. Los cráteres de impacto de esa edad fueron borrados hace mucho tiempo en la Tierra por la erosión, el revestimiento volcánico y la tectónica de placas.
Pero otros planetas y lunas, incluido Marte, todavía tienen las cicatrices cósmicas de ese período temprano obstruido de escombros en el sistema solar. Puede ser posible, por lo tanto, que los mejores lugares para buscar al menos evidencia fósil de la vida en Marte estén dentro de esos mismos cráteres, dijo.
"Lo que estamos haciendo es tratar de reducir el área de búsqueda", dijo Osinski.
Fuente original: Comunicado de prensa de GSA
