Un dispositivo de trama frecuente en el viejo programa de televisión "Misión: Imposible" eran las máscaras especiales que usaba el equipo del FMI para poder hacerse pasar por cualquiera. Del mismo modo, los astrónomos y los científicos planetarios están considerando que una buena cantidad de objetos cercanos a la Tierra (NEO) no son lo que parecen: podrían ser cometas que se hacen pasar por asteroides. Paul Abell, del Instituto de Ciencia Planetaria, dice que entre el cinco y el diez por ciento de los NEO podrían ser cometas que se están confundiendo con asteroides, y Abell está trabajando en formas de hacer que desenmascararlos sea una misión posible.
Algunos NEO podrían ser cometas moribundos, aquellos que han perdido la mayoría de los materiales volátiles que crean sus colas características. Otros podrían estar inactivos y mostrar nuevamente características similares a las de los cometas después de chocar con otro objeto, dijo Abell. Está utilizando la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA en los Observatorios Mauna Kea en Hawai y el telescopio MMT en Mount Hopkins, al sur de Tucson, Arizona, para descubrir firmas de observación que separan los cometas extintos / latentes de los asteroides cercanos a la Tierra.
Esto es importante por un par de razones. Primero, los cometas inactivos en el espacio cercano a la Tierra podrían convertirse en depósitos de suministros para apoyar futuras actividades de exploración con agua y otros materiales. En segundo lugar, al igual que otros NEO, podrían representar una amenaza para la Tierra si están en curso de colisión con nuestro planeta. En tercer lugar, pueden proporcionar datos sobre la composición y la evolución temprana del sistema solar porque se cree que contienen restos no modificados de los materiales primordiales que formaron el sistema solar.
A diferencia de los asteroides rocosos que explotan los cráteres cuando chocan contra la Tierra, los cometas son estructuralmente débiles y es probable que se rompan al entrar en la atmósfera, lo que genera una explosión de calor y ondas de choque que sería mucho más devastadora que el impacto de un asteroide del mismo Talla.
Los cometas de baja actividad y cercanos a la Tierra aparecieron en la pantalla del radar de la ciencia planetaria en 2001, cuando NEO 2001 OG108 fue descubierto por el telescopio Lowell Observatory Near Earth Asteroid Search. Tenía una órbita similar a la de los cometas procedentes de la Nube de Oort, pero no tenía cola de cometa. Pero a principios de 2002, cuando se acercó al sol, el calor vaporizó parte del hielo del cometa para crear las nubes de polvo y gas que conforman el coma y la cola del cometa. Luego fue reclasificado como un cometa.
"Eso es lo que me inició en esta línea de razonamiento e investigación científica", dijo Abell.
Al combinar los datos orbitales con los espectros y los albedos (brillo) de estos objetos, Abell espera identificar cuáles son los cometas de baja actividad y de dónde provienen.
"¿Todos estos cometas están hechos del mismo tipo de material o son diferentes?" Preguntó Abell. "Si están compuestos de diferentes materiales, pueden tener diferentes firmas espectrales, y nuestro trabajo preliminar sobre cometas de la familia Júpiter y cometas tipo Halley muestra que esto puede ser cierto. ¿Porqué es eso? ¿Tiene algo que ver con las condiciones iniciales de sus regiones de formación? ¿O se debe a los diferentes entornos en los que pasan la mayor parte de su tiempo?
"Todo esto es importante para comprender su composición interna, que nos dará datos sobre la composición del material y la evolución del sistema solar temprano", agregó.
Fuente: Comunicado de prensa de la ISP
