El delicioso aroma del pan horneado que sale de las puertas abiertas de una panadería cercana puede actuar como un portal del tiempo, que lo transporta instantáneamente de una calle concurrida en Nueva York a un pequeño café en París que visitó hace años. Las partículas de olor, en general, pueden revivir recuerdos que han sido olvidados por mucho tiempo.
Pero, ¿por qué los olores a veces desencadenan recuerdos poderosos, especialmente los emocionales?
La respuesta corta es que las regiones del cerebro que hacen malabarismos con olores, recuerdos y emociones están muy entrelazadas. De hecho, la forma en que su sentido del olfato está conectado a su cerebro es única entre sus sentidos.
Un aroma es una partícula química que flota a través de la nariz y dentro de los bulbos olfativos del cerebro, donde la sensación se procesa primero en una forma que el cerebro puede leer. Luego, las células cerebrales transportan esa información a una pequeña área del cerebro llamada amígdala, donde se procesan las emociones, y luego al hipocampo adyacente, donde se produce el aprendizaje y la formación de la memoria.
Los olores son las únicas sensaciones que recorren un camino tan directo a los centros emocionales y de memoria del cerebro. Todos los demás sentidos primero viajan a una región del cerebro llamada tálamo, que actúa como una "centralita", transmitiendo información sobre las cosas que vemos, oímos o sentimos al resto del cerebro, dijo John McGann, profesor asociado en el departamento de psicología. de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey. Pero los aromas evitan el tálamo y alcanzan la amígdala y el hipocampo en una "sinapsis o dos", dijo.
Eso da como resultado una conexión íntima entre emociones, recuerdos y olores. Esta es la razón por la cual los recuerdos desencadenados por los olores en comparación con otros sentidos son "experimentados como más emocionales y más evocadores", dijo Rachel Herz, profesora adjunta de psiquiatría y comportamiento humano en la Universidad de Brown en Rhode Island y autora del libro "The Scent". del deseo "(Harper Perennial, 2018). Un aroma familiar pero olvidado hace mucho tiempo puede incluso hacer llorar a la gente, agregó.
La emoción del olor
Los aromas son "realmente especiales" porque "pueden traer recuerdos que de otro modo nunca podrían recordarse", dijo Herz. En comparación, la visión cotidiana de personas y lugares conocidos no le pedirá que recuerde recuerdos muy específicos. Por ejemplo, caminar hacia la sala de estar es un estímulo repetido, algo que haces una y otra vez, por lo que es poco probable que la acción recuerde un momento específico que tuvo lugar en esa habitación. Por otro lado, "si hay un olor que está conectado a algo que sucedió en el pasado y nunca vuelves a toparte con ese olor, es posible que nunca recuerdes qué era esa cosa", agregó Herz.
Por lo general, cuando una persona huele algo que está conectado a un evento significativo en su pasado, primero tendrá una respuesta emocional a la sensación y luego un recuerdo podría seguir. Pero a veces, la memoria nunca resurgerá; la persona podría sentir la emoción de algo que sucedió en el pasado pero no recordará lo que experimentó, dijo Herz.
"Y esto es diferente a cualquiera de nuestras otras experiencias sensoriales", agregó. En otras palabras, probablemente no verías algo y sentirías una emoción, pero no recordarías el recuerdo conectado a esa vista y sentimiento.
Esto, en parte, tiene que ver con el contexto. Imagine a una persona caminando por la calle, oliendo un aroma que encontraron por primera vez hace décadas y teniendo una respuesta emocional. Si por primera vez se encontraran con ese olor en un contexto muy diferente, por ejemplo, una sala de cine, les sería mucho más difícil identificar la memoria asociada. El cerebro usa el contexto "para dar significado a la información" y encontrar esa memoria, dijo Herz.
Después de un tiempo, si una persona sigue oliendo un aroma, el aroma se desenredará de un recuerdo específico y perderá su poder para recuperar ese recuerdo, dijo. Además, los recuerdos traídos por el olor tienen las mismas deficiencias que otros recuerdos, ya que pueden ser inexactos y pueden reescribirse con cada recuerdo. Sin embargo, debido a las fuertes asociaciones emocionales que evocan estos recuerdos, las personas que recuerdan algo debido a un olor a menudo están convencidas de que los recuerdos son precisos, dijo Herz.
La relación entre el olfato y la memoria también se extiende a problemas de salud relacionados con la memoria. Un sentido del olfato disminuido a veces puede representar un síntoma temprano de afecciones relacionadas con la pérdida de memoria, como la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer, pero también puede ser el resultado del envejecimiento, dijo McGann.
Este extraño enredo de emociones y olores en realidad puede tener una explicación evolutiva simple. La amígdala evolucionó desde un área del cerebro que originalmente estaba dedicada a la detección de productos químicos, dijo Herz. "Las emociones nos dicen acercarse a las cosas y evitarlas, y eso es exactamente lo que hace el sentido del olfato", dijo. "Entonces, ambos están íntimamente relacionados con nuestra supervivencia".
De hecho, la forma en que usamos las emociones para comprender y responder al mundo se asemeja a cómo los animales usan su sentido del olfato, agregó Katz. Por lo tanto, la próxima vez que se sienta en lágrimas por una bocanada de perfume o una amplia sonrisa se extienda por su rostro después de oler un pastel casero, puede agradecer o culpar por la forma en que su cerebro organiza su información sobre un andamio antiguo.
