FUSE despegó en 1999. Crédito de la imagen: NASA / KSC Haga clic para ampliar
El satélite de astronomía Explorador espectroscópico ultravioleta lejano de la NASA está nuevamente en pleno funcionamiento, su antiguo sistema de control de software a bordo rejuvenecido y su misión extendida por científicos e ingenieros emprendedores después de una experiencia cercana a la muerte en diciembre de 2004.
Las observaciones con el telescopio en órbita se reanudaron el 1 de noviembre de 2005, unos diez meses después de que la tercera de las cuatro ruedas de reacción a bordo, utilizada para apuntar con precisión la nave espacial y mantenerla estable, dejara de girar. Después de dos meses de experiencia ajustando el nuevo sistema de control en noviembre y diciembre, las operaciones de FUSE volvieron en enero a un nivel de eficiencia comparable al anterior en la misión, dijeron los gerentes de la misión.
"Es realmente un nivel de rendimiento que nunca pensamos que volveríamos a ver", dijo William Blair (en la foto a la derecha), profesor de investigación en física y astronomía en Johns Hopkins y jefe de operaciones del observatorio de FUSE. "El viejo satélite todavía tiene algo de influencia".
FUSE se lanzó en junio de 1999. A fines de 2001, dos de las ruedas de reacción fallaron en rápida sucesión, dejando el satélite temporalmente inutilizable. En ese momento, las operaciones científicas se reanudaron con éxito dentro de unos dos meses a través de una modificación del software de control de vuelo y el desarrollo de una nueva técnica creativa para establecer un control preciso de apuntado.
"El proyecto persiguió agresivamente una pista similar esta vez, pero fue aún más difícil con solo una rueda de reacción operativa", dijo George Sonneborn, científico del proyecto FUSE en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Algunas personas dirían lo que nosotros ' volver a hacer es casi imposible ".
Inicialmente, se requerían al menos tres ruedas de reacción para que la nave espacial llevara a cabo su misión científica. El modo de control revisado desarrollado en 2001 utilizó las dos ruedas de reacción restantes y redactó las barras de torsión magnéticas del satélite en un esfuerzo por proporcionar control en los tres ejes. Los MTB (esencialmente, electroimanes controlables) aplican fuerzas en el satélite al interactuar con el campo magnético de la Tierra. Ahora, el sistema de control FUSE se ha modificado nuevamente para utilizar el control magnético en dos ejes, lo que proporciona un nivel de control tenue pero aceptable en lugar de las ruedas de reacción faltantes.
"Es como si originalmente tuviéramos tres músculos fuertes y pudiéramos apuntar FUSIBLE a donde quisiéramos", dijo Blair. “Ahora tenemos que controlar el apuntar con un músculo fuerte y dos músculos débiles. El software de control revisado es como un buen fisioterapeuta, enseñando al satélite a compensar ".
Desde su lanzamiento, FUSE ha obtenido más de 52 millones de segundos de datos científicos sobre todo, desde planetas y cometas en nuestro sistema solar hasta cuásares distantes y galaxias activas, y todas las clases principales de objetos intermedios. Esta información, compilada en forma de espectrógrafos en lugar de imágenes visuales, proporciona a los astrónomos detalles sobre las propiedades físicas y características de los objetos, desde temperaturas y densidades hasta la composición química.
Las observaciones del satélite se han utilizado para descubrir un halo extenso y tenue de gas muy caliente que rodea nuestra galaxia, la Vía Láctea, y han encontrado evidencia de halo de gas caliente similar alrededor de otras galaxias. FUSE también ha detectado hidrógeno molecular en la atmósfera del planeta Marte por primera vez. Esto tiene implicaciones para la historia del agua de nuestro vecino congelado. Además, las observaciones de FUSE detectaron por primera vez nitrógeno molecular en densas nubes de polvo y gas interestelar, pero a niveles muy por debajo de lo que esperaban los astrónomos, lo que requiere un retorno al tablero de dibujo para las teorías de la química interestelar.
La NASA ha extendido dos veces lo que originalmente se planeó como la misión de tres años de FUSE para llevar a cabo una amplia gama de programas científicos para cientos de astrónomos de todo el mundo. Hasta la fecha, se han publicado más de 350 publicaciones basadas en observaciones de FUSE en la literatura profesional de astronomía y muchas más están en camino. La NASA aceptó un nuevo conjunto de observaciones planificadas para el próximo año en diciembre de 2005, y la primera de ellas ya se ha obtenido.
"La recuperación de las operaciones de FUSE es un tremendo testimonio de la dedicación e ingenio de los científicos e ingenieros de Johns Hopkins y de Orbital Sciences Corp.", dijo Warren Moos, profesor de física y astronomía e investigador principal de FUSE. "Hay una gran cantidad de astrónomos en línea esperando las observaciones de FUSE que ahora se están llevando a cabo una vez más".
La Universidad Johns Hopkins tiene la responsabilidad principal de todos los aspectos de FUSE, incluidas las fases de desarrollo y operativas de la misión. El centro de ciencia y control satelital FUSE se encuentra en el campus Johns Hopkins Homewood en Baltimore. Los socios de FUSE incluyen Honeywell Technical Services Inc., el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, la Agencia Espacial Canadiense, la Agencia Espacial Francesa, la Universidad de Colorado en Boulder y la Universidad de California, Berkeley, además de Orbital Sciences Corporation.
FUSE es una misión de la NASA Explorer. El Centro de Vuelo Espacial Goddard gestiona el Programa de Exploradores para la sede de la NASA en Washington, D.C.
Para obtener más información sobre la misión FUSE y las actualizaciones de estado futuras, visite el sitio web de FUSE en fuse.pha.jhu.edu.
Fuente original: Comunicado de prensa de JHU
