El vertedero de basura más grande de la Tierra podría estar en el espacio.
En la órbita terrestre baja, el espacio alrededor de nuestro planeta de hasta aproximadamente 1,200 millas (2,000 kilómetros) de altitud, más de 3,000 satélites difuntos y decenas de millones de pedazos más pequeños de escombros resuenan alrededor de la atmósfera. Y cada uno se mueve a decenas de miles de millas por hora. A veces, dos grandes piezas de esta llamada "basura espacial" chocan entre sí, fragmentándose en aún más basura, cada una una pequeña bala de basura que podría dañar críticamente los satélites y las naves espaciales.
Es un verdadero problema. Ahora, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado planes para abordar ese problema, utilizando abrazos de robots.
En una misión conocida como ClearSpace-1, la ESA lanzará un robot experimental de cuatro brazos para agarrar un satélite difunto en sus garras, abrazar el objeto y finalmente arrastrarlo en una inmersión kamikaze a la atmósfera de la Tierra, destruyendo ambos dispositivos. El impacto de sacar un satélite muerto de la órbita es un poco como sacar un balde lleno de agua del Lago Superior. Pero los funcionarios de la misión dijeron en un comunicado que esperan que el proyecto allane el camino para el nuevo régimen de limpieza de desechos espaciales que nuestra atmósfera necesita desesperadamente.
"El problema de los desechos espaciales es más urgente que nunca", dijo Luc Piguet, fundador y CEO de ClearSpace, la startup suiza de eliminación de basura que se asocia con la ESA en la misión. "Hoy, tenemos casi 2,000 satélites vivos en el espacio y más de 3,000 fallidos. Y en los próximos años, el número de satélites aumentará en un orden de magnitud, con múltiples mega-constelaciones compuestas de cientos o incluso miles de satélites planeado para órbita terrestre baja ".
La necesidad de un "camión de remolque" cósmico para eliminar satélites desaparecidos y dejar espacio para otros nuevos es urgente, dijo Piguet.
Programada para lanzarse en 2025, la misión ClearSpace-1 pondrá a prueba sus músculos robóticos que se abrazan en un pedazo de basura de tamaño mediano llamado Vespa, que el lanzador Vega de la ESA depositó a unas 500 millas (800 km) sobre la Tierra en 2013. Ese trozo cónico de escombros pesa aproximadamente 220 libras (100 kilogramos), lo que lo convierte en un objetivo relativamente ligero y fácil de capturar en la misión de debut del robot.
Después de esa captura, Vespa y el recolector de basura robótico harán un descenso controlado pero ardiente a la atmósfera de la Tierra. El costo de esta misión única se estima en alrededor de $ 133 millones, según The Guardian.
Queda por ver si la misión demuestra ser una forma rentable de limpiar la basura orbital de la Tierra. Mientras tanto, varias otras naciones y agencias han propuesto otros métodos de eliminación de basura, incluido el despliegue de pequeñas redes y el uso de láseres montados en satélites para arrojar fragmentos de desechos espaciales a la atmósfera. En verdad, ¡es un momento emocionante para estar en el negocio de recolección de basura espacial!
