Aunque las posibilidades de que un asteroide golpee la Tierra parecen ser pequeñas para un año determinado, las consecuencias de tal evento serían monumentales. Algunas propuestas sugieren casi la teatralidad tipo Hollywood de lanzar armas nucleares para destruir el asteroide, o golpear una nave espacial contra un Objeto cercano a la Tierra para destruirlo. Pero otras ideas emplean propuestas más simples y elegantes para simplemente alterar la trayectoria de la roca espacial. Uno de esos planes utiliza una vela solar de dos piezas llamada propulsor de fotones solares que aprovecha la energía solar y los recursos del asteroide.
El físico Gregory Matloff ha estado trabajando con el Centro Marshall de Vuelo Espacial de la NASA para estudiar el propulsor de fotones solares de dos velas que utiliza energía solar concentrada. Una de las velas, una gran vela colectora parabólica enfrentaría constantemente el sol y dirigiría la luz solar reflejada hacia una segunda vela más pequeña y móvil que impulsaría la luz solar concentrada contra la superficie de un asteroide. En teoría, el rayo vaporizaría un área en la superficie para crear un "chorro" de materiales que serviría como un sistema de propulsión para alterar la trayectoria del Objeto cercano a la Tierra (NEO).
Cambiar la trayectoria de un NEO explota el hecho de que tanto la Tierra como el impactador están en órbita. Un impacto ocurre cuando ambos alcanzan el mismo punto en el espacio al mismo tiempo. Dado que la Tierra tiene aproximadamente 12,750 km de diámetro y se mueve a aproximadamente 30 km por segundo en su órbita, recorre una distancia de un diámetro planetario en aproximadamente siete minutos. El curso del objeto se alteraría, o bien se retrasaría o avanzaría y provocaría que extrañe la Tierra.
Pero, por supuesto, el tiempo de llegada del impactador debe conocerse con mucha precisión para pronosticar el impacto y para determinar cómo afectar su velocidad.
Además, el rendimiento del propulsor de fotones solares variará dependiendo de la composición única de cada NEO. Por ejemplo, los asteroides con una mayor densidad, radio o velocidad de rotación causarían una disminución del rendimiento del propulsor de fotones solares en aceleración y desviación.
Aunque el propulsor de fotones solares parece ser eficiente en su rendimiento, Matloff dijo que más de la mitad de la energía solar suministrada al "punto de acceso" en el NEO no estaría disponible para vaporizar y acelerar el chorro debido a otros procesos termodinámicos como conducción, convección y radiación. Como se esperaba, un radio de vela de colector más grande aumentaría la cantidad de energía disponible y aumentaría la aceleración del NEO. Matloff dijo que este sistema permite que las embarcaciones de vela "ataquen" contra la brisa del fotón solar en un ángulo mayor que el que pueden lograr las velas solares simples convencionales.
Este sistema de velas no se uniría al NEO, sino que se mantendría cerca del NEO "en la estación", ya sea con su propia capacidad de empuje o por propulsión eléctrica auxiliar. Se necesitarían más estudios para determinar si sería necesario un sistema de propulsión suplementario.
Las velas utilizadas en el estudio fueron inflables. Sin embargo, Matloff cree que podría valer la pena considerar una pequeña vela de hélice rígida, lo que podría simplificar el despliegue y reducir la ocultación.
Matloff dijo: "Afortunadamente, los futuros estudios de diseño resolverán estas incertidumbres antes de que sea necesaria la aplicación de la tecnología de desvío NEO".
