Lanzado en 2011, la NASA Juno La misión ha pasado los últimos cinco años atravesando el abismo que se encuentra entre la Tierra y Júpiter. Cuando llegue (¡en solo unos días!), Será la segunda misión a largo plazo para el gigante gaseoso de la historia. Y en el proceso, obtendrá información sobre su composición, patrones climáticos, campos magnéticos y gravitacionales, e historia de la formación.
Faltan pocos días para que tenga lugar esta cita histórica, el Observatorio Europeo Austral está aprovechando la oportunidad para publicar algunas imágenes infrarrojas espectaculares de Júpiter. Tomadas con el Very Large Telescope (VLT), estas imágenes son parte de una campaña para crear mapas de alta resolución del planeta y proporcionar una vista previa del trabajo que Juno lo haremos en los próximos meses.
Usando el VTL Imager and Spectrometer para el instrumento de infrarrojo medio (VISIR), el equipo de ESO, dirigido por el Dr. Leigh Fletcher de la Universidad de Leicester, espera que sus esfuerzos para mapear el planeta mejoren nuestra comprensión de la atmósfera de Júpiter. Naturalmente, con la próxima llegada de Juno, algunos pueden preguntarse si estos esfuerzos son necesarios.
Después de todo, los telescopios terrestres como el VLT se ven obligados a lidiar con limitaciones que las sondas basadas en el espacio no tienen. Estos incluyen la interferencia de nuestra atmósfera en constante cambio, sin mencionar las distancias entre la Tierra y el objeto en cuestión. Pero en verdad, el Juno misiones y campañas basadas en tierra como estas son a menudo altamente complementarias.
Por un lado, en los últimos meses, mientras Juno Estaba llegando a su destino, la atmósfera de Júpiter ha experimentado algunos cambios significativos. Mapear estos es importante para JunoLa próxima llegada, en cuyo punto intentará mirar debajo de las espesas nubes de Júpiter para discernir lo que está sucediendo debajo. En resumen, cuanto más sepamos acerca de la atmósfera cambiante de Júpiter, más fácil será interpretar el Juno datos.
Como el Dr. Fletcher describió la importancia de los esfuerzos de su equipo:
“Estos mapas ayudarán a establecer la escena para lo que Juno será testigo en los próximos meses. Las observaciones a diferentes longitudes de onda a través del espectro infrarrojo nos permiten armar una imagen tridimensional de cómo la energía y el material son transportados hacia arriba a través de la atmósfera..”
Al igual que todos los esfuerzos en tierra, la campaña de ESO, que ha implicado el uso de varios telescopios con sede en Hawai y Chile, así como las contribuciones de astrónomos aficionados de todo el mundo, se enfrentó a serios desafíos (como la interferencia mencionada anteriormente). Sin embargo, el equipo utilizó una técnica conocida como "imágenes de la suerte" para tomar las instantáneas impresionantes de la atmósfera turbulenta de Júpiter.
Esto se reduce a tomar muchas secuencias de imágenes con exposiciones muy cortas, produciendo así miles de cuadros individuales. Los cuadros de la suerte, aquellos en los que la imagen se ve menos afectada por la turbulencia de la atmósfera, se seleccionan mientras el resto se descarta. Estos cuadros seleccionados se alinean y combinan para producir imágenes finales, como la que se muestra arriba.
Además de proporcionar información que sería útil para el Juno misión, la campaña de ESO tiene un valor que se extiende más allá de la misión espacial. Como explicó Glenn Orton, el líder de la campaña terrestre de ESO, observaciones como estas son valiosas porque ayudan a avanzar en nuestra comprensión de los planetas en su conjunto y brindan oportunidades para que los astrónomos de todo el mundo colaboren.
"Los esfuerzos combinados de un equipo internacional de astrónomos aficionados y profesionales nos han proporcionado un conjunto de datos increíblemente rico en los últimos ocho meses", dijo. "Junto con los nuevos resultados de Juno, el conjunto de datos VISIR en particular permitirá a los investigadores caracterizar la estructura térmica global de Júpiter, la cobertura de nubes y la distribución de especies gaseosas".
La sonda Juno llegará a Júpiter el próximo lunes 4 de julio. Una vez allí, pasará los próximos dos años orbitando al gigante gaseoso, enviando información a la Tierra que ayudará a avanzar en nuestra comprensión no solo de Júpiter, sino también de la historia del Sistema Solar.
