Los cúmulos estelares no son raros. Son uno de los arreglos más comunes de estrellas en el Universo. Pero el cúmulo estelar NGC 1866, como se ve en esta imagen de Hubble, es diferente de sus hermanos. La mayoría de los grupos están poblados por estrellas de la misma edad, PERO NGC 1866 es como un club para todas las edades.
Hay dos tipos de cúmulos estelares: el cúmulo abierto y el cúmulo globular. Los cúmulos abiertos son más pequeños que los cúmulos globulares, generalmente con unos cientos de estrellas jóvenes de solo decenas de millones de años.
Pero los cúmulos globulares, como NGC 1866 en esta imagen del Hubble, pueden ser enormes. Son los opuestos de los cúmulos abiertos. Contienen estrellas muy antiguas de la Población II, que son un poco más jóvenes que el Universo. Y algunos cúmulos globulares tienen una población de estrellas que asciende a decenas de millones.
NGC 1866 presenta un poco de misterio para los astrónomos porque contiene estrellas viejas de Población II y estrellas mucho más jóvenes que se encuentran típicamente en cúmulos abiertos. Afortunadamente, NGC 1866 está lo suficientemente cerca de nosotros como para que se puedan estudiar sus estrellas individuales, lo que permite a los astrónomos observar profundamente su composición.
Las estrellas en el universo se clasifican en tres poblaciones estelares diferentes, de acuerdo con dos factores: edad y metalicidad.
La edad se explica por sí misma, pero la metalicidad necesita una pequeña explicación. En astronomía, la metalicidad significa algo específico. Así es como funciona todo.
En los primeros días del Universo, solo había hidrógeno y helio, los dos primeros elementos en la tabla periódica. (Había pequeñas cantidades de litio, el tercer elemento). Todos estos elementos fueron creados en el Big Bang y eran todo lo que estaba disponible para la formación de estrellas. Todos los elementos más pesados más allá de los primeros tres se llaman metales en astronomía, y se crearon en las propias estrellas, donde la fusión nuclear fusionó hidrógeno en elementos más pesados.
Entonces, las estrellas creadas en los primeros días del Universo contenían solo hidrógeno y helio, y casi ningún metal. No tenían acceso a los metales. También se les llama estrellas de "Población III", porque son las estrellas más antiguas que pueblan el Universo. (Su existencia es en realidad teórica y aún no se ha observado ninguna).
Las estrellas de la Población II se llaman así porque son como la segunda ola de estrellas nacidas, algo así como un baby boom. Contienen más metales que las estrellas de Población III más antiguas, porque para cuando se formaron, otras estrellas ya habían fusionado algunos elementos más pesados para que pudieran extraerlas. (Recuerde, en astronomía los metales son los elementos más pesados que el hidrógeno y el helio). Las estrellas de la Población II son comunes en los cúmulos globulares como NGC 1866, en la imagen del Hubble. Nuestro Sol es una estrella de Población II.
Las estrellas de la población I son los bebés. Son estrellas jóvenes y calientes con la mayor metalicidad de las tres poblaciones. Esto tiene sentido, porque las estrellas más jóvenes tuvieron acceso a más metales cuando nacieron, gracias a las generaciones anteriores de estrellas que fusionan los elementos más pesados. Las estrellas de población son comunes en los brazos espirales de las galaxias.
La forma en que se forman los cúmulos globulares sigue siendo un tema muy debatido en astronomía. Pero imágenes como esta Hubble están cambiando eso. Las edades de las estrellas en un cúmulo suelen ser uniformes, lo que llevó a los astrónomos a pensar que se formaron a partir de nubes moleculares al mismo tiempo, como un grupo discreto.
Pero las diferentes edades de las estrellas en el cúmulo globular NGC 1866 lo han desafiado. Es más fácil de observar que muchos de sus hermanos, lo que permite a los astrónomos discernir las estrellas Población II y Población I en su medio. Esto ha llevado a un nuevo pensamiento.
En el caso de NGC 1866, los astrónomos especulan que las estrellas de la Población II se formaron primero, marcando la primera ola de nacimiento de estrellas en el cúmulo. Luego, durante sus andanzas, NGC 1866 encontró una nube gigante de gas. Este encuentro provocó un nuevo baby-boom de nacimiento de estrellas. Nacieron estrellas jóvenes y calientes de la Población I, dando a NGC 1866 su identidad para todas las edades.
El Hubble sigue avanzando. Incluso en su edad avanzada, sus capacidades ayudan a los astrónomos a comprender el Universo de nuevas maneras. Gracias a Hubble, los astrónomos pueden observar atentamente grupos como NGC 1866 y comenzar a descubrir cómo podría haberse formado.
- Comunicado de prensa de la NASA: Hubble captura estrellas a través de generaciones
- NASA: 10 cosas, 12 de junio: primera misión de la NASA para tocar el sol
- Wikipedia: Star Cluster
