El espacio dominó los titulares en 2019 con historias que documentan la primera imagen exitosa de un agujero negro, o cómo una nave espacial israelí estrellada derramó miles de tardígrados en la luna.
Pero el universo es un lugar bastante grande (perdón por la subestimación), y todos los días ocurren innumerables fenómenos alucinantes, ya sea que lleguen o no a las noticias nocturnas. Para dar crédito al universo donde se debe, aquí hay nueve descubrimientos épicos del espacio que quizás te hayas perdido este año.
La web cósmica revelada
Cada galaxia en el universo es una parada en boxes en una larga carretera de gas conocida como la red cósmica. Cada camino, o "filamento", en esta interestatal intergaláctica está hecho de hidrógeno sobrante del Big Bang; donde convergen grandes cantidades de hidrógeno, aparecen cúmulos de galaxias en el mar oscuro del espacio. La web es demasiado débil para verla a simple vista, pero en octubre, los astrónomos fotografiaron una parte de ella por primera vez. Usando el tenue resplandor ultravioleta de una galaxia distante como luz de fondo, la imagen muestra hebras azules de hidrógeno que se entrecruzan a través del espacio a 12 mil millones de años luz de distancia, conectando galaxias blancas brillantes en su camino.
Esta increíble imagen ayudará a los astrónomos a comprender cómo se formaron las primeras galaxias en el universo, y también es un recordatorio maravilloso de que todo realmente está, como, totalmente conectado, el hombre.
El escudo de plasma que protege los reinos de los hombres.
Hay un choque violento que se desarrolla en la frontera de nuestro sistema solar. A miles de millones de millas del centro del sistema solar, el viento solar crujiente choca con poderosos rayos cósmicos en un límite llamado heliopausa. Cuando las sondas gemelas Voyager de la NASA pasaron por la región y entraron en el espacio interestelar el año pasado, los astrónomos vieron que la heliopausa no es solo un límite simbólico; También es una pared física de plasma espeso que desvía y diluye lo peor de la radiación entrante. Este "escudo" de plasma, como se describe en un estudio del 4 de noviembre, puede desviar aproximadamente el 70% de los rayos cósmicos de nuestro sistema solar. Podrías llamarlo el escudo que protege los reinos de los hombres. (No encontrará White Walkers en el otro lado, pero encontrará algunas enanas blancas).
Burbujas de radio en las entrañas de la galaxia
Las Burbujas Fermi son burbujas gemelas de gas de alta energía que salen de ambos polos del centro de la Vía Láctea, extendiéndose al espacio durante 25,000 años luz cada una (aproximadamente lo mismo que la distancia entre la Tierra y el centro de la Vía Láctea). Se cree que las burbujas tienen unos pocos millones de años y probablemente tengan algo que ver con una explosión gigante del agujero negro central de nuestra galaxia, pero las observaciones son escasas, ya que generalmente solo son visibles para los telescopios de rayos gamma y rayos X ultra potentes. Este septiembre, sin embargo, los astrónomos detectaron las burbujas en las ondas de radio por primera vez, revelando grandes cantidades de gas energético que se movían a través de las burbujas, posiblemente impulsándolas a crecer aún más, según el informe de los científicos en la revista Nature.
Chimeneas de Fermi
En el centro de nuestra galaxia hay un agujero negro supermasivo. La gravedad monstruosamente poderosa de este objeto es como el pegamento que mantiene unida la Vía Láctea. A principios de este año, los investigadores descubrieron que el pegamento está liberando humos. En un estudio realizado el 20 de marzo, los astrónomos observaron los rayos X que se filtraban del centro de la galaxia y descubrieron dos "chimeneas" de plasma supercaliente que se extendían durante cientos de años luz en cualquier dirección. Las chimeneas gigantes parecen estar conectando el agujero negro central al fondo de las Burbujas Fermi. Es posible que estas chimeneas estén alimentando el crecimiento lento pero constante de las burbujas.
Planeta en la esclavitud de una estrella muerta
Cuando un sol típico se queda sin combustible y se derrumba, puede convertirse en una enana blanca: el cadáver cristalino y compacto de una estrella. Si esa estrella tenía planetas orbitando a su alrededor, lo más probable es que fueron destruidos en el brote de crecimiento final de la estrella (la Tierra probablemente será engullida por nuestro sol en sus últimos años) o absorbidos y destruidos por la intensa gravedad de la enana blanca. Sin embargo, a principios de diciembre, los astrónomos descubrieron un planeta intacto que orbita una estrella enana blanca por primera vez. Visto a unos 2.040 años luz de la Tierra, el sistema de enanas blancas parece estar emitiendo una extraña combinación de gases que podría ser un planeta similar a Neptuno que se evapora lentamente mientras rodea al sol muerto una vez cada 10 días. El estudio agrega evidencia importante a la teoría de que las estrellas muertas pueden albergar planetas (al menos temporalmente).
Tsunamis solares
El enfoque récord de Parker Solar Probe hacia el sol fue el principal titular de ciencias solares de este año, pero podría decirse que el estudio solar más épico se produjo meses antes, en febrero, según los científicos que escribieron en la revista Scientific Reports. Los investigadores describieron un fenómeno solar llamado "eventos de terminación", básicamente, colisiones de campos magnéticos cataclísmicos en el ecuador solar. Aún más épico, escribieron los autores, estas colisiones pueden resultar en tsunamis gemelos de plasma rasgando la superficie de la estrella a 1,000 pies (300 metros) por segundo en ambas direcciones. Estos gigantescos (aunque todavía teóricos) tsunamis solares podrían durar semanas a la vez y pueden ocurrir cada década más o menos. El próximo podría presentarse a principios de 2020, escribieron los autores, lo que le daría a la sonda Parker algo realmente retorcido para la vista.
Bebés de agujeros negros del universo primitivo
En marzo, los astrónomos japoneses buscaron imágenes de bebés del universo girando su telescopio en una esquina del espacio a 13 mil millones de años luz de distancia. Allí, divisaron 83 agujeros negros supermasivos previamente no descubiertos que datan de los primeros días del universo. Los agujeros, en realidad un montón de quásares, o enormes discos luminosos de gases y polvo que rodean a los agujeros negros supermasivos, se encontraban a unos 800 millones de años después del Big Bang, lo que los convierte en algunos de los primeros objetos detectados. Es posible que la imagen compuesta de los 83 cuásares (arriba) no sea tan linda como sus propias fotos de bebé, pero podría decirse que es mucho más genial.
Estrella renegada huye de un extraño agujero negro
En septiembre, los astrónomos detectaron una de las estrellas renegadas más rápidas jamás registradas, huyendo a través de la Vía Láctea a 1.2 millones de mph (2 millones de km / h). La mayoría de las estrellas que se mueven a velocidades tan rápidas suelen ser las sobrevivientes de un sistema binario que fue roto por la mitad por un agujero negro supermasivo o una supernova explosiva, pero este veloz sol parecía ser diferente.
Después de rastrear la velocidad y la trayectoria de la estrella, los investigadores determinaron que parecía haber sufrido un choque con un agujero negro de media masa, es decir, un agujero negro con cientos a cientos de miles de veces la masa del sol (en oposición a un agujero negro supermasivo, que puede ser millones o billones de veces la masa del sol). Este tipo teórico de agujero negro nunca antes se había observado, y los científicos nunca han encontrado evidencia convincente de que realmente existan. Ahora, una estrella rápida podría abrir el camino a la prueba que los científicos han estado buscando.
Explosión de radio rápida siguió a casa
Las ráfagas de radio rápidas (FRB, por sus siglas en inglés) son intensamente brillantes, desvaneciéndose brevemente en pulsos de energía de radio que constantemente atraviesan el universo como balas invisibles. ¿Qué son exactamente, eructos de radiación de agujeros negros supermasivos? ¿Los pulsos de los motores de naves extraterrestres? Los científicos no lo saben con certeza, pero un equipo de investigadores se acercó a resolver el rompecabezas en junio cuando rastrearon un FRB a través del espacio y el tiempo hasta sus orígenes precisos por primera vez. Utilizando una matriz de radiotelescopio en el interior de Australia, los investigadores encontraron que la explosión en cuestión (que duró una fracción de milisegundo) se originó en una galaxia del tamaño de la Vía Láctea a unos 3.600 millones de años luz de la Tierra, que ya no producía estrellas frescas . Estos resultados muestran que los FRB pueden formarse en una variedad de entornos cósmicos (y que los extraterrestres aún no se pueden descartar).
