Es difícil estudiar qué hace un impacto de asteroide en tiempo real, ya que necesitaría mirar el lugar correcto en el momento correcto. Aquí hay una idea divertida capturada en video: arrojar gotas de agua sobre partículas granulares, similar a lo que encontraría en una playa. Los resultados, dicen los investigadores, parecen sorprendentemente similares a la "morfología del cráter".
Una advertencia rápida: la similitud no es completamente perfecta. Las gotas de lluvia son mucho más pequeñas y golpean el suelo a una velocidad bastante más baja de lo que verías un asteroide que golpea la superficie de la Tierra. Pero como explican los autores en un resumen reciente, hay suficiente para que puedan hacer fotografías de alta velocidad y hacer extrapolaciones.
Aunque el mecanismo del cráter de impacto granular por esferas sólidas está bien explorado, nuestro conocimiento sobre el cráter de impacto granular por gotas líquidas todavía es muy limitado. Aquí, al combinar la fotografía de alta velocidad con la profilometría láser de alta precisión, investigamos la dinámica del impacto de la caída de líquido en la superficie granular y monitoreamos la morfología de los cráteres de impacto resultantes. Sorprendentemente, encontramos que a pesar de la enorme diferencia de energía y longitud, el cráter de impacto granular por gotas líquidas sigue la misma escala de energía y reproduce la misma morfología del cráter que la de los cráteres de impacto de asteroides.
Por supuesto, hay otras formas de entender cómo se forman los cráteres. Uno común es mirarlos en cuerpos "sin aire" como la Luna, Vesta o Ceres, y ese último mundo estará bajo un amplio estudio el próximo año. La nave espacial Dawn de la NASA está en camino al planeta enano en este momento y llegará allí en 2015 para proporcionar las primeras vistas de alta resolución de su superficie.
Los aficionados pueden incluso colaborar con profesionales en este sentido participando en Cosmoquest, una organización que alberga Moon Mappers, Planet Mappers: Mercury y Asteroid Mappers: Vesta, todos ejemplos de cuerpos en el vacío con cráteres en ellos.
La investigación se presentó en la reunión anual de la División de Dinámica de Fluidos de la APS y se publicó en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Fue dirigido por Runchen Zhao en la Universidad de Minnesota.
