Los astronautas de la NASA Eric Boe y Nicole Mann posan con el ex astronauta de la NASA Chris Ferguson. Los tres están listos para volar en la nave espacial CST-100 Starliner de Boeing en su primer vuelo de prueba tripulado, en 2019.
(Imagen: © NASA)
Frente a una multitud ruidosa en el Centro Espacial Johnson en Houston este mes, la NASA anunció a los nueve astronautas que fueron seleccionados para los vuelos de la tripulación comercial de la agencia. Los primeros vuelos tripulados de los vehículos Crew Dragon de SpaceX y CST-100 Starliner de Boeing pueden lanzarse tan pronto como el próximo año, marcando la primera vez que los astronautas salen del espacio de EE. UU. Desde el programa de transbordadores espaciales en 2011.
"Este es realmente un momento emocionante para los vuelos espaciales humanos en nuestra nación, y créanme, solo mejorará a medida que avanzamos hacia nuestro futuro", Bob Cabana, un ex astronauta que ahora es director del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida , dijo durante el anuncio del 3 de agosto. La única forma en que podría ser más emocionante, bromeó, era si él mismo fuera seleccionado.
El trabajo de Boeing y SpaceX representa la culminación de una década de esfuerzo de la NASA, que ha estado tratando de reducir su dependencia de los vuelos rusos Soyuz a la Estación Espacial Internacional (ISS). Y las compañías de turismo espacial también están cortejando a los gigantes de los vuelos espaciales, con la esperanza de traer turistas al espacio justo detrás de los astronautas de la NASA. ¿Qué tan cerca estamos de llegar allí? [Fotos: Los primeros turistas espaciales]
Entonces, ¿qué tan cerca estamos de llegar allí? Un analista de la industria predice que el turismo espacial, una industria cuyo primer participante oficial se lanzó en 2001, se reanudará nuevamente en los próximos 12 meses.
"Creo que es un momento emocionante para la industria, y el anuncio de hoy lo acerca aún más", dijo a Space.com Eric Stallmer, presidente de la Federación de Vuelos Espaciales Comerciales con sede en Washington, D.C. "Realmente se está asentando, la realidad de todo. Creo que, a medida que vemos a más astronautas de la NASA - estadounidenses e internacionales - subiendo en vehículos estadounidenses, muestra la posibilidad y el deseo de tener ciudadanos regulares que vayan al espacio". "
Años en proceso
El primer turista espacial orbital que paga en el mundo fue Dennis Tito, un hombre de negocios estadounidense que voló a la EEI en 2001 por la suma de $ 20 millones. Solo siete ciudadanos privados han pagado alguna vez para hacer el viaje a la ISS.
Y antes de esos viajes ISS pagados, solo unos pocos individuos fugaces se lanzaron en viajes espaciales privados. A principios de la década de 1990, la periodista japonesa Toyohiro Akiyama y la química británica Helen Sharman volaron a la ahora desaparecida Estación Espacial Mir de Rusia, pero no pagaron los vuelos. (El vuelo de Akiyama fue financiado por el Servicio de Radiodifusión de Tokio y Sharman ganó un concurso patrocinado por varias compañías británicas por su puesto).
Algunos civiles volaron en transbordadores de la NASA en las décadas de 1980 y 1990 como especialistas en carga útil, siendo la más conocida Christa McAuliffe, una maestra de escuela primaria que murió a bordo de la explosión del transbordador Challenger en enero de 1986.
Mientras estas personas iban al espacio a bordo de cohetes gubernamentales, la industria privada quería un viaje propio. En 2004, Sir Richard Branson fundó Virgin Galactic poco después de que la primera nave espacial tripulada no gubernamental, SpaceShipOne, se convirtiera en la primera nave espacial privada en llegar al espacio dos veces. Branson quería enviar personas al espacio tan pronto como en 2007. Los retrasos en el desarrollo con la nave sucesora SpaceShipTwo, respaldada por Virgin Galactic, incluido un accidente fatal en octubre de 2014 que mató al copiloto Michael Alsbury y lesionó gravemente al piloto Peter Siebold durante un vuelo de prueba. esa dura fecha límite en un "por determinar" más gentil.
Stallmer asumió su papel actual pocas semanas después del vuelo fatal de Virgin; Le dijo a Space.com que el accidente de SpaceShipTwo fue uno de los mínimos más bajos en los vuelos comerciales. Pero la alineación de Virgin de clientes que pagaban se mantuvo, en su mayor parte, y Stallmer dijo que el estado de ánimo es más optimista ahora.
"Sé con certeza que hay alrededor de 800 personas en Virgin Galactic que están ansiosas por ir y no pueden esperar al primer vuelo", dijo. "También sé que ninguno de ellos volará hasta que [Virgin] sepa que tienen el vehículo más seguro y confiable. Por lo tanto, la seguridad es primordial, como debería ser".
Una constelación de proveedores comerciales de vuelos espaciales
Si bien Virgin fue una de las primeras en moverse en el posible turismo espacial, hoy hay otros en el juego. SpaceX se fundó en 2002 con el sueño de traer ciudadanos comunes a Marte. La compañía estaba decidida a desarrollar cohetes reutilizables que pudieran aterrizar solos después del vuelo espacial, una propuesta impensable en ese momento. Pero hoy, las primeras etapas de los cohetes Falcon 9 aterrizan regularmente para ser utilizadas nuevamente más tarde (aunque no todo el tiempo). [Aterrizaje de cohete reutilizable Fly-Back épico de SpaceX (infografía)]
Se necesita lograr mucho más antes de que los humanos puedan volar a Marte, pero el fundador y CEO de SpaceX, Elon Musk, discute regularmente posibles conceptos de vuelos espaciales humanos. Él ha dicho, por ejemplo, que los turistas que pagan a Marte viajarán en un cohete gigante llamado BFR (supuestamente "Big Falcon Rocket"). BFR debería reemplazar toda la línea Falcon en la década de 2020, agregó. (La compañía también prometió enviar a dos pasajeros en un viaje privado alrededor de la luna, pero eso aún no se ha materializado). Y también hay un mercado creciente para el turismo en otros reinos, como viajes en globo cerca del espacio por World View ( que recientemente recaudó $ 26.5 millones) y vuelos suborbitales de Blue Origin, que ya ha construido un prototipo de nave espacial.
El concepto Starliner de Boeing ha atraído la atención de Bigelow Aerospace, una compañía con sus propios sueños de una estación espacial inflable para turistas. Bigelow probó dos prototipos inflables en órbita, Génesis 1 y Génesis 2, a partir de 2006 y 2007]. n Luego, en abril de 2016, la compañía lanzó con éxito una sala de prueba inflable para la estación espacial llamada Módulo de Actividad Expandible Bigelow.
La futura estación espacial de Bigelow podría entrar en línea en los próximos años, justo cuando los vehículos de la tripulación comercial lleguen al espacio. Y otras compañías también están luchando por el lanzamiento de estaciones espaciales en el futuro cercano, como Axiom Space, con sede en Houston, que quiere crear una estación espacial comercial, y la startup espacial Orion Span, que quiere construir un hotel de lujo en órbita.
Stallmer dijo que la reciente proliferación de empresas de turismo espacial no es una coincidencia. Los vehículos comerciales de la tripulación forman parte de una red de empresas que trabajan para apoyarse entre sí en el espacio. Y no solo se extiende al vuelo espacial humano, agregó; El aumento de pequeños satélites llamados cubesats en órbita condujo a la creación de varias empresas centradas en lanzadores a pequeña escala. Además, el espacio para experimentos comerciales en la estación espacial provocó una pequeña oleada de empresas centradas en los mercados emergentes, como la fabricación de microgravedad.
Toda la actividad mantiene ocupado a Stallmer en su trabajo en la Federación de Vuelos Espaciales Comerciales porque hay muchos segmentos comerciales con los que trabajar, dijo. "Es en todo el ecosistema [del espacio comercial] en lo que nos estamos centrando", dijo Stallmer, "y están sucediendo muchas cosas en todos los aspectos diferentes del mercado comercial".
Stallmer agregó que la industria está emocionada de celebrar el 50 aniversario del alunizaje del Apolo 11 en julio de 1969, un evento que estimuló a tantos jóvenes en ese entonces a convertirse en los científicos e ingenieros de alto nivel de la actualidad. Si bien la industria está decepcionada de que no hubiera un acceso rápido al espacio después de las misiones Apolo, dijo Stallmer, la emoción de hoy está ayudando a cambiar eso.
