La concepción de este artista muestra planetas de zonas habitables con similitudes con la Tierra. Desde la izquierda: Kepler-22b, Kepler-69c, Kepler-452b, Kepler-62f y Kepler-186f. El último en la línea es la Tierra misma.
(Imagen: © NASA / Ames / JPL-Caltech)
Zeng y sus colegas analizaron los datos recopilados por el telescopio espacial Kepler de la NASA, que descubrió alrededor del 70 por ciento de los 3.800 exoplanetas conocidos hasta la fecha, y la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea. Los investigadores del estudio utilizaron esta información para desarrollar un modelo que explica la relación entre la masa de un exoplaneta y su radio.
"La belleza del modelo es que explica cómo la composición se relaciona con los hechos conocidos sobre estos planetas", dijo Zeng, quien presentó los resultados en Boston el viernes (17 de agosto) en la Conferencia Goldschmidt, una reunión anual de geoquímica de alto perfil. .
El modelo del equipo sugiere que los mundos alienígenas de aproximadamente 1,5 veces el tamaño de la Tierra o más pequeños tienden a ser rocosos, mientras que los que son un poco más grandes son generalmente mundos de agua. (Los planetas de la siguiente clase de tamaño son principalmente gaseosos. Por ejemplo, Neptuno, el gigante gaseoso más pequeño de nuestro sistema solar, es aproximadamente cuatro veces más ancho que la Tierra).
Pero estos mundos de agua alienígenas no son solo versiones inundadas de una Tierra bombeada.
"Esto es agua, pero no como [se encuentra] comúnmente aquí en la Tierra", dijo Zeng. "Se espera que la temperatura de su superficie esté en el rango de 200 a 500 grados Celsius [390 a 930 grados Fahrenheit]. Su superficie puede estar envuelta en una atmósfera dominada por vapor de agua, con una capa de agua líquida debajo. Moviéndose más profundo, uno lo haría Esperamos encontrar que esta agua se transforma en helados de alta presión antes de llegar al núcleo sólido y rocoso ".
El Satélite de Estudio de Exoplanetas en Transito de la NASA (TESS), que se lanzó en abril, probablemente encontrará muchos de estos mundos acuáticos, agregó Zeng. Y el telescopio espacial James Webb de $ 8.9 mil millones de la agencia, que está programado para despegar en 2021, puede caracterizar las atmósferas de algunos de estos mundos, dijo.
"Es sorprendente pensar que los enopáticos exoplanetas de tamaño intermedio podrían ser mundos acuáticos con grandes cantidades de agua", dijo en la misma declaración la subdirectora científica de TESS, Sara Seager, científica planetaria del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
"Afortunadamente, las observaciones de la atmósfera en el futuro, de atmósferas de vapor espesas, pueden respaldar o refutar los nuevos hallazgos", agregó Seager, que no participó en el estudio.
