Estamos en camino de matar algunas galaxias, pero mucho antes de que eso suceda, ya estamos comiendo pequeños trozos de ellas.
Esa es la conclusión de un nuevo par de artículos publicados el 5 de diciembre y el 15 de diciembre del año pasado en The Astrophysical Journal. Los investigadores encontraron unos pocos miles de extrañas estrellas jóvenes en el borde de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y concluyeron que se habían formado a partir de material mordido de las nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas, un par de galaxias enanas que la Vía Láctea finalmente devorará.
Las estrellas se destacaron en su lejano rincón de la Vía Láctea porque esa región no está produciendo muchas estrellas nuevas en estos días. A diferencia del centro galáctico más denso y vivo, la mayor parte del combustible disponible en los lugares más remotos ya se ha agotado. Pero el análisis mostró que estas estrellas eran relativamente jóvenes.
"muy, muy lejos", dijo en un comunicado Adrian Price-Whelan, investigador del Centro de Astrofísica Computacional del Instituto Flatiron en la ciudad de Nueva York y autor principal del artículo del 5 de diciembre. "Está más lejos que las estrellas jóvenes conocidas en la Vía Láctea, que normalmente están en el disco. Entonces, de inmediato, pensé, 'Santo humo, ¿qué es esto?'"
Un análisis posterior mostró que las estrellas parecen estar hechas de ingredientes inusuales dado su segmento de la galaxia. Las bandas de luz que llegaron a la Tierra sugirieron que al menos las 27 estrellas más brillantes en el cúmulo tenían un contenido de metal inusualmente bajo, lo que indica que el material que las produjo provenía de fuera de la Vía Láctea.
El culpable más probable, según el segundo artículo: el brazo principal de la Corriente de Magallanes, una nube de gas que se extiende desde las Nubes de Magallanes hacia la Vía Láctea que no es lo suficientemente densa como para producir estrellas por sí sola.
Lo que probablemente sucedió, concluyeron los investigadores, es que el gas de la corriente en algún punto pasó a través de la Vía Láctea, creando presión de ram (un tipo de onda de choque) cuando el gas que fluía chocó con el gas de la Vía Láctea. Esa presión del ariete, combinada con la gravedad de la Vía Láctea, comprimió parte del gas de la Corriente de Magallanes lo suficiente como para aglutinarse bajo su propia gravedad. Una vez que eso sucedió, algunos de los grupos de gas se volvieron lo suficientemente densos como para formar estrellas, lo que condujo a la improbable presencia de estrellas jóvenes con poco metal en la región.
Este hallazgo es un gran problema, dijeron los investigadores, porque podría ayudar a los científicos a determinar exactamente dónde se encuentra la Corriente de Magallanes en el espacio. La mayoría de los métodos que utilizan los investigadores para calcular la distancia entre una estrella o galaxia y la Tierra no funcionan tan bien para nubes sueltas de gas, por lo que los investigadores necesitan puntos de referencia para localizar estos objetos. Sobre la base de estas estrellas recién descubiertas, los investigadores concluyeron que la corriente está a unos 90,000 años luz de la Vía Láctea, más cerca de lo esperado.
"Si la Corriente de Magallanes está más cerca, especialmente el brazo principal más cercano a nuestra galaxia, entonces es probable que se incorpore a la Vía Láctea antes de lo que predice el modelo actual", David Nidever, profesor asistente de física en la Universidad Estatal de Montana y co- autor del artículo del 5 de diciembre, dijo en el comunicado.
Estos nuevos datos ayudarán a los astrónomos a construir mejores modelos de las nubes y la corriente de Magallanes, para descubrir a dónde irá el sistema en el futuro y cómo se movió en el pasado, dijeron los investigadores. Y eso es importante para comprender el futuro de la Vía Láctea.
"Eventualmente, ese gas se convertirá en nuevas estrellas en el disco de la Vía Láctea", dijo Nidever. "En este momento, nuestra galaxia está usando gas más rápido de lo que se está reponiendo. Este gas adicional que ingresa nos ayudará a reponer ese depósito y nos asegurará de que nuestra galaxia continúe prosperando y formando nuevas estrellas".
