El agotamiento por calor es una condición médica causada por la temperatura corporal elevada. Es uno de los tipos más graves de enfermedades causadas por el calor, superado solo por un golpe de calor, como se describe en un capítulo del "Manual de Neurología Clínica" en línea de Elsevier (Elsevier B.V., 2019). Todas las enfermedades causadas por el calor tienen la misma causa: exposición a altas temperaturas, especialmente cuando la humedad también es alta, y particularmente cuando la ingesta de líquidos de una persona es inadecuada o se está esforzando.
El agotamiento por calor a menudo se caracteriza por sudoración profusa, dolor de cabeza, mareos y latidos cardíacos rápidos y débiles. La presencia de ciertos signos y síntomas adicionales, como náuseas o vómitos, calambres musculares, fatiga o debilidad, desmayos, disminución de la producción de orina y piel fría, pálida y húmeda también pueden indicar agotamiento por calor.
¿Cómo se trata el agotamiento por calor?
El tratamiento inmediato del posible agotamiento por calor es esencial porque puede ser un precursor del golpe de calor, una condición potencialmente mortal en la que la temperatura corporal aumenta a 106 grados Fahrenheit (40 grados Celsius) o más, según MedlinePlus. La tasa de mortalidad por golpe de calor es de alrededor del 10%, pero incluso cuando no es mortal, la afección puede causar complicaciones graves, como disfunciones en el sistema nervioso central que pueden provocar convulsiones y rabdomiólisis (la descomposición patológica del tejido muscular), que puede causar insuficiencia renal.
La progresión del agotamiento por calor al golpe de calor a veces es gradual, pero también puede ocurrir repentinamente; la afección no desaparecerá por sí sola si los factores que la causaron aún están presentes; según la Clínica Mayo, se deben tomar medidas para reducir la temperatura corporal. Puede ser útil mudarse a un lugar más fresco, limitar la actividad física, aflojar o quitarse prendas de vestir, tomar un baño o ducha fría, tomar bebidas frías y aplicar paños fríos y húmedos sobre la piel. Si una persona vomita, los síntomas empeoran o los síntomas han estado presentes durante más de una hora, se necesita atención médica. Si sospecha que alguien está sufriendo un golpe de calor, que se caracteriza por mareos, náuseas, dolor de cabeza y un pulso fuerte y rápido, piel caliente y roja, confusión o pérdida de conciencia, llame al 911 de inmediato.
¿Quién está en riesgo de agotamiento por calor?
Cualquiera puede sufrir agotamiento por calor, pero ciertas poblaciones están en mayor riesgo, incluidas las personas de edad avanzada, muy jóvenes o enfermas. Algunos medicamentos, como los que actúan sobre ciertos neurotransmisores (específicamente, esto se aplica a muchos medicamentos antidopaminérgicos o anticolinérgicos, como algunos medicamentos psiquiátricos; pregúntele a su médico si su medicamento cae en una de estas categorías) y aquellos que aumentan la pérdida de líquidos (como como diuréticos), también puede reducir la capacidad del cuerpo para regular su temperatura normalmente.
El agotamiento por calor puede ser un riesgo recreativo, especialmente para los atletas que practican deportes al aire libre mientras usan ropa y equipo que atrapa el calor cuando las temperaturas son altas, como es el caso del fútbol americano. Pequeños estudios han tenido como objetivo diseñar uniformes de fútbol más transpirables, pero las enfermedades relacionadas con el calor en jugadores de fútbol y otros participantes deportivos siguen siendo motivo de preocupación. El riesgo de agotamiento por calor puede ser elevado en los "guerreros de fin de semana" que no están condicionados para hacer ejercicio en climas cálidos, pero incluso los atletas de élite pueden verse afectados por enfermedades relacionadas con el calor.
Los viajeros que se dirigen a destinos cálidos también deben tener en cuenta los trastornos relacionados con el calor. Por ejemplo, los casos de agotamiento por calor aumentan en personas que realizan el Hajj, peregrinación musulmana a La Meca, Arabia Saudita, una peregrinación que ocurre durante los meses más calurosos, a menudo cuando las temperaturas son más altas que el promedio, como se informó en la revista BioMed Research International.
Incluso los vacacionistas casuales que planean viajes mucho menos exigentes físicamente pueden estar en riesgo, especialmente si no están preparados con la vestimenta adecuada o si están consumiendo bebidas alcohólicas, lo que puede causar deshidratación. La alta humedad aumenta el peligro asociado con las altas temperaturas porque reduce la capacidad del cuerpo para enfriarse a sí mismo mediante la sudoración, que es otro aspecto a considerar antes de embarcarse en una escapada tropical.
Para algunos, el agotamiento por calor es un riesgo laboral; particularmente para trabajadores que están afuera por largos períodos de tiempo en días calurosos En los Estados Unidos, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional ha emitido una referencia basada en la evidencia para la exposición en el trabajo a altas temperaturas. Por ejemplo, los estudios con cosechadores de caña de azúcar (incluido uno en el American Journal of Industrial Medicine) y los mineros (incluido uno en la revista Occupational and Environmental Medicine) han encontrado que el agotamiento por calor es un riesgo grave para esas ocupaciones.
Las enfermedades relacionadas con el calor, como el agotamiento por calor, también tienen más probabilidades de afectar a las personas de bajos ingresos, que pueden ser más propensas a trabajar en entornos peligrosamente calurosos o no pueden pagar el aire acondicionado en el hogar. En 2003, una ola de calor en Europa occidental causó un inmenso número de muertos, posiblemente superando las 70,000 personas, según un estudio publicado en la revista Comptes Rendus Biologies. La mitad de esas personas murieron en sus propios hogares.
Agotamiento por calor y cambio climático
Debido a que contribuye a un aumento en la frecuencia y severidad de los eventos climáticos extremos, incluidas las olas de calor, el cambio climático puede aumentar el riesgo de agotamiento por calor en todo el mundo, como explica un artículo archivado por la Agencia de Protección Ambiental. El cambio climático ya se ha relacionado con olas de calor récord en todo el mundo, ejemplificadas por las altas temperaturas registradas recientemente en algunas partes de Australia.
Pero el agotamiento por calor es tratable y a menudo se puede prevenir, así que asegúrese de compartir esta información con cualquier persona que pueda estar en riesgo.
