La máquina de caza de planetas más prolífica de la historia ha firmado.
El telescopio espacial Kepler de la NASA, que descubrió el 70 por ciento de los 3.800 mundos extraterrestres confirmados hasta la fecha, se ha quedado sin combustible, anunciaron hoy funcionarios de la agencia (30 de octubre). Kepler ya no puede reorientarse para estudiar objetos cósmicos o enviar sus datos a la Tierra, por lo que el trabajo en el espacio del legendario instrumento se realiza después de casi una década.
Y ese trabajo ha sido transformador. [Los 7 descubrimientos de exoplanetas más grandes de Kepler]
"Kepler nos ha enseñado que los planetas son ubicuos e increíblemente diversos", dijo a Space.com la científica del proyecto Kepler, Jessie Dotson, que trabaja en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. "Ha cambiado la forma en que miramos el cielo nocturno".
El anuncio de hoy no fue inesperado. Kepler se ha estado quedando sin combustible durante meses, y los gerentes de misión pusieron la nave espacial a dormir varias veces recientemente para extender su vida operativa tanto como sea posible. Pero el final no se puede evitar para siempre; El tanque de Kepler finalmente se secó hace dos semanas, dijeron los miembros del equipo de la misión durante una teleconferencia con periodistas hoy.
"Esto marca el final de las operaciones de naves espaciales para Kepler y el final de la recopilación de datos científicos", dijo Paul Hertz, jefe de la División de Astrofísica de la NASA, durante la teleconferencia.
Liderando la revolución de exoplanetas
Kepler buscó mundos alienígenas utilizando el "método de tránsito", encontrando las caídas de brillo causadas cuando un planeta cruza la cara de su estrella desde la perspectiva de la nave espacial.
Esas inmersiones son pequeñas, de hecho, tan pequeñas que los funcionarios de la NASA tenían dudas al principio de que una nave espacial pudiera hacer tales mediciones. La fuerza impulsora detrás de Kepler, Bill Borucki de Ames, tuvo cuatro propuestas de misión rechazadas en la década de 1990 antes de finalmente abrirse paso en 2000, después de que él y su equipo demostraron la sensibilidad del instrumento en una instalación de banco de pruebas en la Tierra. (Borucki se retiró en 2015).
Kepler aún tardó un tiempo en llegar. La nave espacial se lanzó en marzo de 2009, en una misión de $ 600 millones para medir qué tan comunes son los planetas similares a la Tierra en toda la galaxia de la Vía Láctea.
Inicialmente, Kepler miraba continuamente un pequeño parche de cielo, estudiando alrededor de 150,000 estrellas simultáneamente. Ese trabajo fue increíblemente productivo, produciendo 2,327 descubrimientos confirmados de exoplanetas hasta la fecha.
Sin embargo, en mayo de 2013, la segunda de las cuatro "ruedas de reacción" de orientación de Kepler falló. La nave espacial no pudo mantenerse lo suficientemente estable como para realizar sus mediciones de tránsito ultraprecisas, y la caza del planeta original de Kepler llegó a su fin.
Pero la nave espacial no estaba hecha. Los manipuladores de Kepler pronto descubrieron una forma de estabilizarlo utilizando la presión de la luz solar y, en 2014, la NASA aprobó una nueva misión llamada K2. (Enviar astronautas al servicio de Kepler está fuera de discusión; la nave espacial orbita alrededor del sol, no de la Tierra, y está a millones de millas de nuestro planeta).
Durante K2, Kepler estudió una variedad de objetos y fenómenos cósmicos, desde cometas y asteroides en nuestro propio sistema solar hasta explosiones lejanas de supernovas, en el transcurso de diferentes "campañas" de 80 días. La caza del planeta seguía siendo una actividad importante; el recorrido del mundo alienígena K2 se sitúa en 354 a partir de hoy.
Las observaciones de Kepler sobre sus dos misiones sugieren que los planetas superan en número a las estrellas en la Vía Láctea y que los mundos potencialmente similares a la Tierra son comunes. De hecho, alrededor del 20 por ciento de las estrellas similares al sol en nuestra galaxia parecen albergar planetas rocosos en la zona habitable, el rango de distancias donde podría existir agua líquida en la superficie de un mundo.
"El legado de exoplanetas de Kepler es absolutamente exitoso", dijo Dotson a Space.com.
Pero el legado de la misión se extiende también a otros campos, enfatizó. Por ejemplo, las mediciones precisas de brillo de Kepler, que el telescopio ha completado para más de 500,000 estrellas, están ayudando a los astrónomos a comprender mejor el funcionamiento interno de las estrellas. Y las observaciones de supernova del instrumento podrían arrojar luz considerable sobre algunos de los eventos más dramáticos del universo.
"Hemos visto explosiones tan pronto como suceden, desde el principio", dijo Dotson. "Y eso es muy emocionante si quieres descubrir por qué van las cosas, '¡Boom!'"
Aún no hecho
A pesar de que Kepler ha cerrado los ojos, los descubrimientos de la misión deberían continuar en los próximos años. Alrededor de 2,900 exoplanetas "candidatos" detectados por la nave espacial aún necesitan ser examinados, y la mayoría de ellos deberían terminar siendo el verdadero negocio, dijeron los miembros del equipo de Kepler.
También se necesita analizar muchos otros datos, enfatizó Dotson.
Y Kepler continuará viviendo en la revolución del exoplaneta que ayudó a provocar. Por ejemplo, en abril, la NASA lanzó una nueva nave espacial llamada Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), que está buscando mundos alienígenas que circundan estrellas que se encuentran relativamente cerca del sol (utilizando el método de tránsito, al igual que Kepler).
Algunos de los hallazgos más prometedores de TESS serán analizados por el telescopio espacial James Webb de $ 8.9 mil millones de la NASA, que se lanzará en 2021. Webb podrá escanear las atmósferas de mundos alienígenas cercanos, buscando metano, oxígeno y otros gases que puedan ser signos de vida
La muerte de Kepler "no es el final de una era", dijo a Space.com el ingeniero de sistemas de Kepler, Charlie Sobeck, también de la NASA Ames. "Es una ocasión para marcar, pero no es un final".
