Puede estar agradecido de que orbitemos una plácida, secuencia principal, estrella enana amarilla. Recientemente, los astrónomos descubrieron una súper llamarada masiva en una estrella diminuta, un poderoso evento de radiación que no querrás presenciar de cerca.
La "estrella" era ULAS J224940.13-011236.9, una enana marrón subestelar de tipo L cerca de la frontera Acuario-Piscis. El engorroso nombre de estilo de número de teléfono proviene del estudio de UKIDSS Large Area Survey (ULAS) que busca estrellas enanas, además de la posición del objeto en el cielo en ascensión recta y declinación. Ubicado a 248 años luz de distancia, ULAS J2249-0112 (para abreviar) pesa alrededor de 15 masas de Júpiter, con un radio de aproximadamente 1/10 del de nuestro Sol; más pequeño, y ni siquiera se clasificaría como una enana marrón subestelar.
La acción comenzó la noche del 13 de agosto de 2017, cuando la Encuesta de Tránsito de la Próxima Generación (NGTS) estaba buscando exoplanetas en el cielo. Con sede en el complejo del Observatorio Paranal en el desierto de Atacama, NGTS es un estudio de campo amplio con 12 telescopios, que representa una franja de cielo de 96 grados cuadrados una vez cada 13 segundos en la búsqueda de exoplanetas en tránsito. Si bien este tipo de eventos de tránsito presenta pequeños cambios en el brillo, lo que produjo ULAS J2249-0112 fue todo lo contrario. El débil enano de magnitud + 24.5th se encendió brevemente más de 10 magnitudes de brillo durante 9.5 minutos, alcanzando una magnitud máxima de +14. Eso es un cambio de brillo de 10,000 veces.
"NGTS tiene decenas a cientos de miles de estrellas en su campo de visión en cualquier momento, lo que nos da la misma cantidad de curvas de luz", dijo James Jackman (Universidad de Warwick) Revista espacial. "Entonces, junto con la búsqueda de planetas en estos datos, podemos buscar otros eventos astrofísicos, como las erupciones estelares".
Este destello de luz blanca brillante fue más de 10 veces más brillante y más poderoso que cualquier cosa vista en nuestro Sol. La gran llamarada de Great Carrington de 1859, por ejemplo, desencadenó una llamarada poderosa que prendió fuego a las oficinas de telégrafos y envió coloridas pantallas aurorales hasta el sur del Caribe. El exoflare 2017 se habría registrado como un evento de clase X-100, si hubiera ocurrido en nuestro Sun.
"Como la estrella es tan débil, solo podíamos verla cuando estaba ardiendo", dice Jackman. “Entonces, la mayor parte de nuestra curva de luz se ubica en una tasa de conteo de cero. Luego, cuando se produce la llamarada, ¡de repente se disparó!
El estudio fue publicado en abril de 2019. Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society: cartas.
Este evento muestra que incluso los enanos L pequeños pueden dar un gran golpe. Aunque las enanas rojas más grandes y tempestuosas son productoras conocidas de bengalas, es raro que haya una bengala en una enana marrón de tipo L más pequeña. El evento de 2017 fue solo el sexto evento observado de un enano L, y el segundo capturado desde el suelo. De estos, el evento de 2017 fue el evento más poderoso observado hasta el momento.
"Las llamaradas se producen a través de eventos de reconexión en los campos magnéticos de las estrellas", dice Jackman. "La energía liberada es provista por el campo magnético, por lo que un campo más fuerte produce destellos de alta energía. Las estrellas M en particular pueden tener campos magnéticos muy fuertes, lo que da como resultado reflejos de alta energía. Hemos observado que después de un punto a medida que avanzamos hacia estrellas más pequeñas, se vuelven menos activas. Esto corresponde con el campo magnético que se debilita, produciendo menos destellos de alta energía. La presencia de una gran llamarada en nuestra estrella increíblemente pequeña es un poco desconcertante, ya que sugiere que estas pequeñas estrellas pueden contener grandes cantidades de energía en sus campos magnéticos después de todo ".
El equipo de NGTS continúa rastreando los datos, buscando más superflares. El Satélite de Encuesta de Exoplanetas en tránsito (TESS) también puede demostrar ser un tesoro de tales eventos, ya que lleva a cabo su inspección de todo el cielo para los exoplanetas en tránsito cercanos.
"Actualmente estamos ejecutando una encuesta dedicada para buscar bengalas enanas M y L en el conjunto de datos NGTS", dice Jackman. “Otros grupos también están apuntando a estrellas brillantes cercanas para tratar de obtener información no solo sobre las bengalas en sí mismas, sino también sobre cómo pueden estar relacionadas con el comportamiento inactivo (por ejemplo, las estrellas). Es un momento realmente emocionante para estar en el campo ".
Y, por supuesto, una superflare tan poderosa sería mortal para la vida tal como la conocemos. Cuando se trata de la vida en planetas que orbitan enanas rojas o marrones, los lugares más seguros están en el hemisferio lejano de un mundo bloqueado por las mareas, o tal vez en un océano subsuperficial, cualquiera de los cuales estaría protegido de la radiación que esteriliza la vida. En el lado positivo, tales estrellas son tacañas y tardan billones de años en arder durante el ciclo de fusión. (más largo que la edad actual del Universo) dando mucho tiempo de vida a un planeta en órbita alrededor de una enana roja o marrón para evolucionar.
Aunque las enanas marrones no pueden mantener la fusión de hidrógeno tradicional a través de la cadena protón-protón de la nucleosíntesis estelar, pueden derivar energía de algunos de los primeros pasos del proceso a través de la fusión de deuterio y litio.
Y mientras somos testigos de una súper llamarada tan masiva en una estrella lejana, nuestra propia estrella, el Sol, ha estado de todo menos activa, a medida que nos acercamos a otro mínimo solar profundo entre el ciclo solar # 24 y # 25 a fines de 2019 y 2020.
Agradece que no seamos sometidos a una súper llamarada tan dura como las emitidas por estrellas enanas más pequeñas ... podría ser la razón por la cual evolucionamos aquí en primer lugar.
¿Sabía que: aunque son el tipo de estrella más común en el Universo, ni una enana roja es visible a simple vista? Echa un vistazo a nuestra lista de estrellas enanas rojas para ver los ámbitos del patio trasero.
