Una de las primeras estrellas conocidas en albergar un planeta extrasolar, fue la de 55 Cancri. El primer planeta en este sistema se informó en 1997 y hoy se sabe que el sistema alberga al menos cinco planetas, la mayoría de los cuales, 55 Cnc e, recientemente se descubrió que transitaban por la estrella, dando nueva información sobre este planeta.
55 Cnc es un sistema interesante en muchos aspectos. Siendo apenas 41 años luz de la Tierra, el sistema está compuesto por una estrella enana amarilla primaria en una amplia órbita binaria (1,000 UA) con una enana roja. El sistema planetario se encuentra dentro de esta órbita. La estrella primaria es más brillante que la sexta magnitud, lo que significa que es visible a simple vista en buenas condiciones de visualización.
Uno de estos planetas, 55 Cnc e, fue descubierto en este sistema a través de mediciones de velocidad radial en 2004. En ese momento, se informó que el planeta tenía un período de 2.8 días y una masa mínima de 14.2 veces la masa de la Tierra. Sin embargo, en 2010, Rebekah Dawson y Daniel Fabrycky, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, argumentaron que las brechas en el período de observación sesgaron las estadísticas y el verdadero período del planeta debería ser un corto 0.7365 días.
Uno de los resultados de esto fue que el planeta tendría que orbitar más cerca de la estrella madre. A su vez, esto aumentó la probabilidad de que el planeta pudiera transitar la estrella del 13% al 33%. Un equipo dirigido por Joshua Winn del Instituto de Tecnología de Massachusetts fue a buscar este débil tránsito e informó su detección en un artículo reciente. Pero aunque la estrella en sí es una de las estrellas más brillantes en nuestro cielo para albergar planetas extrasolares conocidos, el eclipse está lejos de ser visible sin observaciones precisas, cambiando solo en un 0,0002%, uno de los cambios más pequeños conocidos. El momento de los eclipses confirma esa corrección de Dawson y Fabrycky y agrega nueva información sobre el cuerpo.
Dado el radio determinado y la masa, el equipo pudo estimar la estructura del planeta e informar que la masa es 8.57 ± 0.64 masas terrestres. El radio reportado es 1.63 ± 0.16 veces el de la Tierra, y la densidad es 10.9 ± 3.1 g cm.-3 (la densidad media de la Tierra es de 5.515 g cm-3) Esto coloca al planeta firmemente en las categorías de una súper Tierra rocosa.
El equipo también explora si el planeta podría o no retener una atmósfera en una órbita tan cercana (solo tres veces el radio de la estrella misma). A esta corta distancia, el planeta probablemente estaría bloqueado por mareas y con un albedo típico de los planetas rocosos, el planeta probablemente tendría una temperatura promedio de casi 2970 K (5,000 ° F). Si el planeta pudiera redistribuir el calor, podría ser tan bajo como 2100 K (3,300 ° F). De cualquier manera, un planeta de tal masa tendría dificultades para retener una atmósfera gaseosa primordial. Sin embargo, el equipo informa que puede ser posible que la actividad volcánica cree una atmósfera delgada de componentes de alto peso molecular.
Si bien este nuevo informe agrega poco en el gran esquema del creciente conocimiento de los exoplanetas, los autores concluyen con la nota de que "es un placer poder señalar a una estrella a simple vista y conocer la masa y radio de uno de sus planetas ".
