Una imagen de radio del cometa 46P / Wirtanen (izquierda) y una imagen óptica (derecha). La imagen de radio tiene una resolución 1000 veces mayor que la óptica, y se acerca a la parte más interna del coma del cometa.
(Imagen: © ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), M. Cordiner, NASA / CUA; Derek Demeter, Planetario Emil Buehler)
Justo a tiempo para Navidad, la última aparición de un cometa brilla como un hermoso adorno en el cielo: una delicia cubierta de verde para aficionados y científicos por igual.
El 16 de diciembre, el cometa 46P / Wirtanen hizo su aproximación más cercana a la Tierra en más de 20 años, cuando las cámaras digitales y la astronomía láser estaban en su infancia. Con herramientas mucho más avanzadas, los astrónomos de hoy llevaron al visitante celestial a un escrutinio sin precedentes.
En el W.M. El Observatorio Keck en Hawái, un grupo de científicos liderados por Boncho Bonev (físico de la Universidad Americana) estaban atónitos de anticipación. [Fotos increíbles: el cometa brillante 46P / Wirtanen sorprende a los observadores de estrellas]
"Es muy emocionante porque el cometa está tan cerca y lo suficientemente brillante como para realizar estudios astronómicos detallados", dijo Bonev en un comunicado del observatorio. "El cometa Wirtanen está a solo 30 distancias lunares de nuestro planeta, lo que significa que es aproximadamente 30 veces la distancia a la luna. Eso no es nada en comparación con las vastas distancias con las que los astrónomos suelen trabajar".
El equipo recibió un preciado tiempo de telescopio entre el 16 y el 17 de diciembre, justo cuando se produjo la aproximación más cercana. Su sincronización coincidió perfectamente con el relanzamiento del recientemente actualizado instrumento de espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSPEC). NIRSPEC tiene más píxeles que funcionan con mayor sensibilidad, lo que permite a los astrónomos detectar objetos mucho más débiles en el cielo.
"Instalamos detectores más sensibles, reemplazando los dispositivos de imágenes digitales, junto con otros mecanismos y ópticas, por otros nuevos para darle al instrumento una nueva vida", Ian McLean, físico y astrónomo de la Universidad de California en Los Ángeles, quien realmente presionó para la puesta en marcha de NIRSPEC en 1999, dijo en la misma declaración.
Es demasiado pronto para decir lo que NIRSPEC captó en Wirtanen, porque los resultados científicos a menudo toman meses para analizar al menos. Pero el potencial para obtener nuevas ideas llevó al equipo, especialmente en su búsqueda para encontrar moléculas prebióticas (agua, amoníaco, hidrocarburos) o los ingredientes precursores a la vida.
"Aunque nuestro objetivo es caracterizar la composición química del cometa Wirtanen, siempre existe la posibilidad de ver algo inesperado o descubrir algo nuevo que genere nuevas preguntas para abordar. Eso es lo que hace que la ciencia sea tan emocionante", dijo Bonev.
Bloques de construcción de la vida
En el hemisferio opuesto a Keck, la matriz de gran milímetro / submilímetro Atacama (ALMA) de Chile también observó el paso del cometa justo antes de su aproximación más cercana, el 2 y el 9 de diciembre. El objetivo del equipo era vislumbrar la envoltura gaseosa que rodea el núcleo. Una región más propiamente conocida como coma.
"Este cometa está causando revuelo en las comunidades de astronomía profesionales y aficionados debido a su brillo y proximidad combinados, lo que nos permite estudiarlo con un detalle sin precedentes", dijo en un comunicado Martin Cordiner de la NASA, quien dirigió el equipo que realizó las observaciones de ALMA. del observatorio "A medida que el cometa se acercaba al sol, su cuerpo helado se calentó, liberando vapor de agua y varias otras partículas almacenadas en su interior, formando el característico coma hinchado y la cola alargada".
ALMA se acercó al corazón de Wirtanen, capturando el brillo emitido por una molécula orgánica llamada cianuro de hidrógeno. Los orgánicos atraen la atención de los científicos porque estas moléculas encadenadas de carbono son los componentes básicos de la vida en la Tierra.
Las primeras imágenes publicadas por ALMA muestran el cianuro de hidrógeno agrupado en un patrón algo desigual dentro del coma, pero se publicarán resultados más detallados en futuros artículos científicos. El diseño de los 66 receptores de radio individuales de ALMA permite a los astrónomos observar el cielo en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Esa zona del espectro electromagnético puede revelar cosas invisibles para el ojo humano, como comas de cometas o sistemas planetarios envueltos en polvo. Al observar objetos extremadamente lejanos, ALMA también mira atrás en el tiempo a las primeras galaxias de nuestro universo.
En cuanto a Wirtanen, viaja lentamente hacia Júpiter en su órbita hasta que da vueltas cerca de nuestro planeta una vez más en 5.5 años. Eso parece mucho tiempo hasta que comienzas a comparar la órbita de Wirtanen con cometas más famosos como Halley, que toma alrededor de 75 años para rodear el sol. Los investigadores han calculado que ciertos cometas de la Nube de Oort más distante pueden tomar miles de años o incluso decenas de miles de años para una visita repetida.
