Imagen infrarroja del cúmulo globular 47 Tucanae (NGC 104) capturado por el telescopio VISTA de ESO.
"¡Dios mío, está lleno de estrellas!" dijo Dave Bowman en la película 2010 Cuando entró en el monolito, uno podía imaginar que la impresionante vista que tenía ante él se parecía a algo así.
Excepto que esto no es ciencia ficción, es una realidad: esta es una imagen del cúmulo globular 47 Tucanae tomada por el telescopio VISTA del Observatorio Europeo Austral en el Observatorio Paranal en Chile. Revela con asombroso detalle una brillante colección de literalmente millones de estrellas, orbitando nuestra galaxia, la Vía Láctea, a una distancia de 15,000 años luz.
La imagen completa se puede ver a continuación.
47 Tucanae (también conocido como NGC 104) se encuentra en la constelación del sur de Tucana. Es lo suficientemente brillante como para verse sin un telescopio y, aunque está muy lejos para un objeto a simple vista, cubre un área del tamaño de la Luna llena.
En realidad, el grupo tiene 124 años luz de diámetro.
Aunque los cúmulos globulares como 47 Tucanae están llenos de estrellas, muchas de ellas muy antiguas, incluso a medida que las estrellas se van, carecen notablemente de nubes de gas y polvo. Se cree que todo el material gaseoso se ha condensado hace mucho tiempo para formar estrellas, o bien ha sido arrastrado por la radiación y los estallidos de los habitantes exóticos del cúmulo.
En el corazón de 47 Tucanae se encuentran muchos objetos curiosos, como potentes fuentes de rayos X, púlsares que giran rápidamente, estrellas "vampiros" que se alimentan de sus vecinos y extraños rezagados azules, viejas estrellas que de alguna manera logran mantenerse jóvenes. (Se podría decir que un cúmulo globular es la versión cósmica de un reality show de mala calidad ambientado en Beverly Hills).
Se pueden ver gigantes rojos que rodean la parte central del cúmulo, viejas estrellas hinchadas que se están quedando sin combustible, expandiéndose sus capas externas.
Las estrellas de fondo en la imagen son parte de la Pequeña Nube de Magallanes, que estaba en la distancia detrás de 47 Tucanae cuando se tomó esta imagen.
VISTA es el telescopio más grande del mundo dedicado a mapear el cielo en longitudes de onda del infrarrojo cercano. Ubicado en el Observatorio Paranal de ESO en Chile, VISTA revela nuevas vistas del cielo del sur. Lea más sobre la encuesta VISTA aquí.
Crédito de la imagen: ESO / M.-R. Encuesta Cioni / VISTA Magellanic Cloud. Reconocimiento: Cambridge Astronomical Survey Unit
