Es un caso de identidad equivocada: un asteroide cercano a la Tierra con una órbita peculiar resulta no ser un asteroide en absoluto, sino un cometa ... y no una briqueta quemada por el sol, sino un cometa activo real que contiene roca y polvo, así como CO2 y hielo de agua. El descubrimiento no solo se da cuenta de la verdadera naturaleza de un NEO en particular, sino que también podría arrojar nueva luz sobre los orígenes del agua aquí en la Tierra.
Designado 3552 Don Quijote, el objeto de 19 km de ancho es el tercer objeto más cercano a la Tierra, en su mayoría asteroides rocosos que orbitan el Sol en las proximidades de la Tierra.
Según la IAU, un asteroide se acuña como un objeto cercano a la Tierra (NEO) cuando su trayectoria lo acerca a 1.3 UA del Sol y a 0.3 UA de la órbita de la Tierra.
Se cree que alrededor del 5 por ciento de los asteroides cercanos a la Tierra en realidad son cometas muertos. Hoy, un equipo internacional que incluye a Joshua Emery, profesor asistente de ciencias de la tierra y planetarias de la Universidad de Tennessee, ha anunciado que Don Quijote tampoco lo es.
"Don Quijote siempre ha sido reconocido como un bicho raro", dijo Emery. “Su órbita lo acerca a la Tierra, pero también lo lleva más allá de Júpiter. Una órbita tan vasta es similar a la de un cometa, no la de un asteroide, que tienden a ser más circulares, por lo que la gente pensó que era una que había derramado todos sus depósitos de hielo ".
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Usando el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA / JPL, el equipo, dirigido por Michael Mommert de la Universidad del Norte de Arizona, reexaminó las imágenes de Don Quijote desde 2009 cuando estaba en el perihelio y descubrió que tenía un coma y una cola débil.
Emery también reexaminó las imágenes de 2004, cuando Quijote estaba a su mayor distancia del Sol, y determinó que la superficie está compuesta de polvo de silicato, que es similar al polvo de los cometas. También determinó que Don Quijote no tenía coma o cola a esta distancia, lo cual es común para los cometas porque necesitan la radiación del sol para formar el coma y las partículas cargadas del sol para formar la cola.
Los investigadores también confirmaron el tamaño de Don Quijote y la baja reflectividad similar a un cometa de su superficie.
"El poder del telescopio Spitzer nos permitió detectar el coma y la cola, lo que no era posible usando telescopios ópticos en el suelo", dijo Emery. "Ahora creemos que este cuerpo contiene mucho hielo, incluido el dióxido de carbono y / o el hielo de monóxido de carbono, en lugar de solo ser rocoso".
Este descubrimiento implica que el dióxido de carbono y el hielo de agua pueden estar presentes dentro de otros asteroides cercanos a la Tierra y también pueden tener implicaciones para los orígenes del agua en la Tierra, ya que se cree que los cometas son la fuente de al menos parte de ella.
Se estima que la cantidad de agua en Don Quijote es de aproximadamente 100 mil millones de toneladas, aproximadamente la misma cantidad en Lake Tahoe.
“Nuestras observaciones muestran claramente la presencia de un coma y una cola que identificamos como emisión de línea molecular del CO2 y emisión térmica del polvo. Nuestro descubrimiento indica que más NEO pueden albergar volátiles de lo que se esperaba anteriormente ".
- Mommert et al., "Actividad cometaria en el asteroide cercano a la Tierra (3552) Don Quijote"
Los hallazgos se presentaron el 10 de septiembre en el European Planetary Science Congress 2013 en Londres.
Fuente: Comunicado de prensa de la Universidad de Tennessee.
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3552 Quijote no es el único asteroide que exhibe un comportamiento similar al de un cometa tampoco. Mira el reciente artículo de Elizabeth Howell, "Asteroide vs. Cometa: ¿Qué diablos es 3200 Faetón?" para ver otra NEA con aspiraciones cometarias.
