Se espera que el Apophis del Asteroide Cercano a la Tierra (NEO) sobrevuele la Tierra en 2029. Esta casi falla no preocupa demasiado a los científicos, pero si el asteroide atraviesa un "ojo de cerradura" gravitacional de 400 metros, existe la preocupación de que el asteroide pueda pase y corra el riesgo de otra colisión en 2036. Aunque las probabilidades son bastante escasas, los astrónomos necesitan una mayor precisión al calcular la trayectoria orbital de Apopis.
¿Cómo se puede hacer esto? ¿Por qué no enviar una nave espacial a la sombra del asteroide en su viaje? La Sociedad Planetaria ha anunciado exactamente eso. El diseño ganador de la Competencia de diseño de la misión Apophis enviará una sonda y etiquetará a Apophis para obtener más detalles sobre este vagabundo interplanetario, y se le ha otorgado una saludable cantidad de $ 25,000 para ayudar al desarrollo de la misión estadounidense "Previsión" ...
99942 Apophis (también conocido como asteroide 2004 MN4) causó un gran revuelo en 2004 cuando se descubrió. Al carecer de una observación detallada en ese momento, la probabilidad de que el pedazo de roca de 270 metros de largo golpeara la Tierra era de alrededor del 2.7%, un gran riesgo en términos astronómicos. Ahora estamos seguros de que el asteroide volará directamente, aunque bastante cerca. Se estima que Apophis pasará dentro de la órbita de los satélites geoestacionarios ubicados a 35,786 km sobre la Tierra, permitiendo a los astrónomos aficionados una gran oportunidad para observar el NEO (será posible ver el asteroide a simple vista por la noche), mientras se está seguro sabiendo que no se acercará más.
Entonces, ¿el pánico se acabó? No exactamente. Aunque Apophis nos extrañará en su primer acercamiento en 2029, es posible que no tengamos tanta suerte en uno de sus viajes de regreso en 2036. Durante su sobrevuelo en 2029, si el asteroide atraviesa un "ojo de cerradura" gravitacional crítico que mide solo 400 metros de ancho, La desviación gravitacional aplicada al asteroide Apophis puede ajustar su órbita, preparándolo para un curso de colisión con la Tierra siete años después.
Esta es la razón por la cual eventos como el Concurso de Diseño de la Misión Apophis de la Sociedad Planetaria, para crear conciencia sobre el riesgo que representan los NEO. Aunque la entrada ganadora, diseñada por SpaceWorks Engineering Inc. (Atlanta, Georgia) en conjunto con SpaceDev Inc. (Poway, California), se encuentra en la fase de diseño, se espera que el proyecto completado pueda lanzarse en 2012. "Foresight" es destinado a volar a Apophis y etiquetar la roca con equipo de seguimiento. El orbitador continuará estudiando el asteroide y lo seguirá en su órbita alrededor del Sol, reuniendo información valiosa sobre su composición, centro de masa, características de la superficie y, lo más importante, su trayectoria.
La comunidad internacional requiere que se usen planes de misiones como Foresight en caso de que la amenaza de una colisión de asteroides se convierta en realidad (y no permanezca en películas cursis de ciencia ficción como Impacto profundo o Armagedón).
“Apophis no es ciencia ficción, no es una exitosa película de Hollywood; es muy real. " - Dan Geraci, presidente de la junta de la Sociedad Planetaria.
Para obtener más información sobre la entrada ganadora y los otros diseños galardonados, consulte el sitio web del Concurso de diseño de misiones Apophis de la Sociedad Planetaria.
