Después de dos años de dar vueltas alrededor de Mercurio, MESSENGER ha presentado un montón de sorpresas de Mercurio, el planeta más cercano al Sol.
La nave espacial se lanzó en 2004 e hizo tres sobrevuelos del planeta antes de establecerse en órbita hace dos años hoy. Increíblemente, MESSENGER es solo la segunda sonda de la NASA que visita Mercurio; el primero, Mariner 10, solo voló unas pocas veces en la década de 1970. Fue una hazaña increíble para la época, pero ni siquiera teníamos un mapa completo de Mercurio antes de que MESSENGER llegara al planeta.
Entonces, ¿qué han encontrado los científicos en los dos años en órbita de MESSENGER? Resulta que cuentos de azufre, materiales orgánicos y hierro.
El polo sur de Mercurio tiene un punto débil
Las líneas del campo magnético convergen de manera diferente en los polos norte y sur de Mercurio. ¿Qué significa esto? Hay un "agujero" más grande en el polo sur para que las partículas cargadas hagan lo suyo en la superficie de Mercurio. En el momento en que se divulgó esta información, la NASA dijo que es posible que la meteorización espacial o la erosión sean diferentes en los polos norte y sur debido a esto. Las partículas cargadas en la superficie también se sumarían a la tenue atmósfera de Mercurio.
Cómo cambia la atmósfera según la distancia del sol
¿Te preguntas sobre la atmósfera en Mercurio? Depende de la temporada y también del elemento. Los científicos encontraron cambios sorprendentes en el calcio, el magnesio y el sodio cuando el planeta estaba más cerca y más lejos del sol.
"Una ilustración sorprendente de lo que llamamos efectos 'estacionales' en la exosfera de Mercurio es que la cola de sodio neutral, tan prominente en los primeros dos sobrevuelos, tiene una emisión de 10 a 20 veces menos intensa y una extensión significativamente reducida", dijo el científico participante Ron Vervack, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en 2009. "Esta diferencia está relacionada con las variaciones esperadas en la presión de radiación solar a medida que Mercurio se mueve en su órbita y demuestra por qué la exosfera de Mercurio es una de las más dinámicas del sistema solar".
Descubrimiento de agua helada y orgánicos.
A finales de 2012, la NASA finalmente pudo corroborar algunos resultados científicos de hace unos 20 años. Los científicos en la Tierra vieron imágenes "brillantes de radar" de Mercurio en la década de 1990, lo que implica que había hielo y materiales orgánicos en los polos. MENSAJERO finalmente confirmó que a través de tres líneas de investigación separadas que fueron publicadas enCienciasen 2012. Los científicos estimaron que el planeta contiene entre 100 mil millones y 1 billón de toneladas de hielo de agua, tal vez hasta 20 metros en algunos lugares. "El hielo de agua pasó tres pruebas desafiantes y no conocemos ningún otro compuesto que coincida con las características que hemos medido con la nave espacial MESSENGER", dijo el investigador principal de MESSENGER, Sean Solomon, en una sesión informativa de la NASA.
Mercurio tiene un gran núcleo de hierro
Si bien los científicos sabían antes que Mercurio tiene un núcleo de hierro, su gran tamaño sorprendió a los científicos. Con un 85%, la proporción del núcleo con respecto al resto del planeta eclipsa a sus compañeros rocosos del sistema solar. Además, los científicos midieron la gravedad de Mercurio. A partir de eso, se sorprendieron al ver que el planeta tenía un núcleo parcialmente líquido. "El planeta es lo suficientemente pequeño como para que muchos científicos pensaran que el interior debería haberse enfriado hasta el punto de que el núcleo sería sólido", declaró Steven A. Hauck II, coautor de un artículo sobre el tema, de la Universidad Case Western Reserve. que apareció enScience Express.
La superficie es rica en azufre.
En algún momento de la historia de Mercurio, es posible que las lavas hayan estallado y espolvoreado la superficie con azufre, magnesio y materiales similares. En cualquier caso, lo que se sabe con certeza es que hay bastante azufre en la superficie de Mercurio. “Ninguno de los otros planetas terrestres tiene niveles tan altos de azufre. Estamos viendo aproximadamente diez veces la cantidad de azufre que en la Tierra y Marte ”, dijo la autora de papel Shoshana Weider de la Carnegie Institution de Washington.
