El rover Curiosity de la NASA ha golpeado la hematita, un mineral de óxido de hierro a menudo asociado con ambientes empapados de agua, en su primer pozo de perforación dentro del enorme Monte Sharp (Mons Aeolis) en Marte. Si bien en este caso la oxidación es más importante para su formación, la oxidación de la muestra muestra que el área tenía suficiente energía química para soportar microbios, dijo la NASA.
La hematita no es un nuevo descubrimiento para Curiosity o los rovers de Marte en general, pero lo que entusiasma a los científicos es que esto confirma las observaciones del Mars Reconnaissance Orbiter que detectó hematita desde la órbita en las colinas de Pahrump, el área que Curiosity está recorriendo actualmente.
"Esto nos conecta con las identificaciones minerales de la órbita, que ahora pueden ayudar a guiar nuestras investigaciones a medida que subimos la pendiente y probamos las hipótesis derivadas del mapeo orbital", dijo John Grotzinger, científico del proyecto Curiosity en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Este es el último de una serie de hallazgos para el vehículo relacionado con la habitabilidad. En diciembre de 2013, los científicos anunciaron que encontraron una zona (denominada Bahía Yellowknife) que probablemente era un antiguo lecho del lago. Pero la mineralogía de Yellowknife eludió la detección desde la órbita, probablemente debido al polvo que cubría las rocas.
La hematita está quizás más estrechamente asociada con las rocas esféricas llamadas "arándanos" que el rover Opportunity descubrió en Marte en 2004. Si bien el descubrimiento de Opportunity mostró una clara evidencia de agua, el nuevo hallazgo Curiosity está más estrechamente asociado con la oxidación, dijo la NASA.
El nuevo hallazgo, contenido en una pizca de polvo analizado en el instrumento interno de Química y Mineralogía (CheMin) de Curiosity, arrojó 8% y 4% de magnetita. El último mineral es una forma de crear hematita, en caso de que la magnetita se coloque en "condiciones oxidantes", afirmó la NASA. Las muestras anteriores en ruta al Monte Sharp tenían concentraciones tan altas como 1% de hematita, pero más magnetita. Esto muestra que se produjo más oxidación en esta nueva muestra, afirmó la NASA.
La curiosidad probablemente se mantendrá alrededor de las colinas de Pahrump durante al menos semanas, tal vez meses, hasta que suba más arriba de la montaña. Entre las muchas capas de Mount Sharp hay una que contiene tanta hematita (como se predijo desde la órbita) que la NASA la llama "Hematite Ridge".
Fuente: NASA
