KENNEDY SPACE CENTER, FL - La feroz competencia por los lucrativos contratos de lanzamiento de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Se volvió aún más intensa con el anuncio de que SpaceX superó a la archirrival United Launch Alliance (ULA) para lanzar una navegación militar avanzada del Sistema de Posicionamiento Global (GPS III) satélite a orbitar en aprox. 2 años.
La Fuerza Aérea de EE. UU. Ha anunciado que SpaceX ha ganado el contrato de seguridad nacional para lanzar un solo satélite GPS III de próxima generación a la órbita terrestre en la primera mitad de 2019. La adjudicación del contrato está valorada en $ 96.5 millones.
"SpaceX se enorgullece de haber sido seleccionado para apoyar esta importante misión espacial de seguridad nacional", dijo Gwynne Shotwell, presidenta y directora de operaciones, a Space Magazine en un comunicado en respuesta al premio GPS III.
La constelación GPS de satélites de navegación es vital para los usuarios militares y civiles las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
"Space Exploration Technologies Corp., Hawthorne, California, recibió un contrato de precio fijo de $ 96,500,490 por servicios de lanzamiento para entregar un satélite GPS III a su órbita prevista", anunció la Fuerza Aérea en un comunicado.
Podría haber hasta 15 contratos de lanzamiento de la Fuerza Aérea adjudicados este año en una licitación competitiva entre ULA y SpaceX.
El resultado es que el casi monopolio de la década de ULA en los lanzamientos de seguridad nacional ahora se ha roto varias veces durante el año pasado con SpaceX que superó a ULA en función del precio de su nueva familia de cohetes Falcon en comparación con las familias de cohetes Atlas y Delta de ULA.
El año pasado, SpaceX ganó la competencia para lanzar el primer satélite GPS-III en un cohete Falcon 9 en 2018 con una oferta de $ 82.7 millones después de que ULA decidiera no presentar una oferta.
"Apreciamos la confianza que la Fuerza Aérea de EE. UU. Ha depositado en nuestra compañía y esperamos trabajar juntos para el lanzamiento exitoso de otra misión GPS-III", explicó Shotwell a la revista Space.
ULA no ofertó por el primer contrato GPS III citando la falta de disponibilidad de "cualquier motor Atlas disponible para ofertar" y otros factores del contrato como la razón para no presentar una oferta para el lanzamiento de 2018 basado en la solicitud de propuestas (RFP) para El satélite de posicionamiento global.
El Atlas V está propulsado por motores RD-180 de fabricación rusa, cuya importación para usos militares había sido restringida temporalmente por el Congreso tras la invasión rusa de Crimea.
El precio de lanzamiento fue un factor decisivo en la oferta ganadora.
"Cada contratista tenía que demostrar a través de su propuesta que podían cumplir con los criterios técnicos, el cronograma y el riesgo", dijo Claire Leon, directora de la dirección de lanzamiento de la empresa en el Centro de Sistemas de Misiles y Espacio de la Fuerza Aérea, durante una conferencia de prensa.
“SpaceX pudo hacer eso. No diría que fueron necesariamente mejores. Cumplieron adecuadamente nuestros criterios ".
SpaceX ha estado arrebatando numerosos contratos de lanzamiento de otros proveedores de lanzamiento de ULA en todo el mundo con sus precios de cohetes sustancialmente más bajos. SpaceX ha estado contratando, mientras que otras empresas, incluida ULA, han sufrido despidos.
Entonces, en respuesta a las presiones competitivas de SpaceX, ULA tomó medidas concretas para reducir drásticamente los costos de lanzamiento y poner fin a la dependencia de los RD-180 cuando el CEO Tory Bruno anunció en abril de 2015 que la compañía desarrollaría el nuevo cohete Vulcan de fabricación estadounidense.
Vulcan está programado para un despegue inaugural en 2019.
La Fuerza Aérea espera que SpaceX logre un cambio rápido al ganar la oferta para lanzar el satélite GPS en abril de 2019.
“El contratista proporcionará producción de vehículos de lanzamiento, integración de misiones, operaciones de lanzamiento, dignidad de vuelos espaciales y actividades únicas de misión para una misión GPS III. El trabajo se realizará en Hawthorne, California; Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida; y McGregor, Texas, y se espera que esté completo para el 30 de abril de 2019 ”, dijo la Fuerza Aérea.
Solo SpaceX y ULA ofertaron por el contrato de lanzamiento del satélite GPS III.
“Este premio es el resultado de una adquisición competitiva con dos ofertas recibidas. Los fondos de adquisiciones espaciales del año fiscal 2016 por un monto de $ 96,500,490 están obligados al momento de la adjudicación ”.
La Fuerza Aérea abrió contratos de lanzamiento militar a ofertas competitivas en 2015 después de certificar a SpaceX como un postor calificado para lanzar los satélites de seguridad nacional más críticos y valiosos del país en su refuerzo Falcon 9.
Hasta 2015, ULA tenía un contrato de fuente casi exclusiva con la USAF como la única compañía certificada para ofertar y lanzar los satélites de seguridad nacional más críticos. El nuevo espacio emergente SpaceX, fundado por el multimillonario CEO Elon Musk, luego forzó el problema de licitación al presentar una demanda demandando a la Fuerza Aérea.
En respuesta a la oferta perdida de GPS-III, ULA promocionó su récord demostrado de éxito del 100 por ciento en el lanzamiento de más de 115 satélites.
“United Launch Alliance continúa creyendo que la competencia de servicio de lanzamiento de mejor valor con evaluación del éxito y la garantía de la misión, y el desempeño pasado, incluida la confiabilidad demostrada del cronograma, es apropiado y necesario para las misiones de la Fase 1A dadas las complejidades técnicas de los servicios de lanzamiento de cohetes y su importancia crítica al combatiente de guerra y a la seguridad nacional de Estados Unidos ", dijo la portavoz de ULA, Jessica Rye, a la revista Space.
“Durante la última década, ULA ha brindado una confiabilidad inigualable con un éxito de misión del 100 por ciento y se ha asegurado de que más de 115 satélites se entreguen de forma segura a sus órbitas en todo momento. Esperamos continuar brindando los mejores servicios de lanzamiento de valor para permitir las misiones críticas de nuestros clientes ".
El lanzamiento más reciente de ULA para la Fuerza Aérea tuvo lugar hace días y tuvo que ver con el sorprendente despegue Delta del satélite de comunicaciones de alta velocidad WGS-9 el 18 de marzo de 2017.
SpaceX ha sufrido un par de calamitosas fallas de cohetes Falcon 9 en junio de 2015 y septiembre de 2016, destruyendo tanto el cohete como las cargas útiles para la NASA y el satélite de comunicaciones AMOS-6, respectivamente.
Por lo tanto, la Fuerza Aérea de EE. UU. Definitivamente debería equilibrar el riesgo con la recompensa con respecto a la fijación de precios más bajos y teniendo en cuenta la robustez y la fiabilidad de los cohetes, con respecto al lanzamiento de satélites de seguridad nacional que podrían costar miles de millones de dólares, llevar años fabricar y no son reemplazable rápidamente en caso de fallas catastróficas de lanzamiento.
El cohete Atlas V de ULA entregó con éxito el satélite GPS final de la serie IIF para orbitar para la Fuerza Aérea de los EE. UU. El 5 de febrero de 2016.
En ese momento, el satélite de navegación del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) IIF-12 completó la constelación de satélites GPS IIF que son críticos para los usuarios militares y civiles las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
El cohete Atlas V entregó el satélite GPS IIF-12 a una órbita circular semisíncrona a una altitud de aproximadamente 11,000 millas náuticas sobre la Tierra.
"GPS III es la próxima generación de satélites GPS que introducirá nuevas capacidades para satisfacer las mayores demandas de los usuarios militares y civiles", según la USAF.
“Se espera que el GPS III proporcione capacidades mejoradas contra interferencias, así como una precisión mejorada para una navegación y sincronización precisas. Incorporará la señal L1C común que es compatible con el sistema de navegación global por satélite Galileo de la Agencia Espacial Europea y complementará los servicios actuales con la incorporación de nuevas señales civiles y militares ".
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