Crédito de imagen: NASA / JPL / Space Sciences
Los velos de la luna más misteriosa de Saturno han comenzado a levantarse en la tan esperada visión de Cassini de la superficie de Titán, un mundo donde los científicos creen que las lluvias de materia orgánica de cielos brumosos y mares de hidrocarburos líquidos salpican una superficie gélida.
Las características de la superficie previamente observadas solo desde telescopios basados en la Tierra ahora son visibles en imágenes de Titán tomadas a mediados de abril a través de uno de los filtros espectrales de la cámara de ángulo estrecho diseñados específicamente para penetrar en la espesa atmósfera. La escala de la imagen es de 230 kilómetros (143 millas) por píxel, y rivaliza con las mejores imágenes basadas en la Tierra.
Las dos imágenes de camea de ángulo estrecho que se muestran aquí muestran a Titán desde un punto de vista de 17 grados por debajo de su ecuador, ofreciendo una vista desde aproximadamente 50 grados de latitud norte hasta su polo sur. La imagen de la izquierda se tomó cuatro días después de la imagen de la derecha. Titán giró 90 grados en ese momento. Las dos imágenes combinadas cubren una región que se extiende hasta la mitad de la luna. Las variaciones de brillo observadas sugieren una superficie heterogénea, con variaciones en la reflectividad promedio en escalas de unos cientos de kilómetros.
Las imágenes fueron tomadas a través de un filtro estrecho centrado en 938 nanómetros, una región espectral en la que el único obstáculo para la transmisión de luz a través de la atmósfera de nitrógeno molecular es la ubicua neblina orgánica basada en carbono. A pesar de los largos tiempos de exposición de 38 segundos, no hay una mancha perceptible debido al movimiento de la nave espacial. Las imágenes se han ampliado 10 veces utilizando un procedimiento que se interpola suavemente entre píxeles para crear valores de píxeles intermedios, y se han mejorado en contraste para resaltar los detalles. No se ha realizado ningún procesamiento adicional para eliminar los efectos de la atmósfera suprayacente.
La cuadrícula del sistema de coordenadas superpuesto en las imágenes adjuntas ilustra las regiones geográficas de la luna que están iluminadas y visibles, así como la orientación de Titán: el norte está hacia arriba y gira 25 grados a la izquierda. La curva amarilla marca la posición del terminador, el límite entre el día y la noche en Titán. El contraste mejorado de la imagen hace que la región iluminada por el sol dentro de los 20 grados del terminador sea más oscura de lo habitual. El Sol ilumina a Titán desde la derecha en un ángulo de fase (es decir, Sol-Titán-Cassini) de 66 grados. Como el Sol está en el hemisferio sur como se ve desde Titán, el polo norte está inclinado en relación con el terminador en 25 grados.
También se muestra aquí un mapa de variaciones relativas del brillo de la superficie en Titán, medido en imágenes tomadas en la región espectral de 1080 nanómetros en 1997 y 1998 por la Cámara de Infrarrojo Cercano (NICMOS) en el Telescopio Espacial Hubble (Meier, Smith, Owen y Terrile, Icarus 145: 462-473, 2000). Las imágenes NICMOS tienen escalas de aproximadamente 300 kilómetros (186 millas) por píxel. Los colores del mapa indican diferentes reflectividades de superficie. Desde el más oscuro al más brillante, la progresión del color es: azul profundo (más oscuro), azul claro, verde, amarillo, rojo y rojo profundo (más brillante). La gran característica roja, del tamaño de un continente, que se extiende de 60 grados a 150 grados de longitud oeste se llama Xanadu. No está claro si Xanadu es una cadena montañosa, una cuenca gigante, una llanura lisa o una combinación de las tres. Puede estar salpicado de lagos de hidrocarburos, pero eso también se desconoce. Todo lo que se sabe actualmente es que en las imágenes basadas en la Tierra, es la región más brillante de Titán.
Una comparación entre las imágenes de Cassini y el mapa de Hubble indica que Xanadu es visible como una región brillante en la imagen de Cassini a la derecha. La característica de tendencia azul oscuro noroeste-sureste de 210 grados a 250 grados de longitud oeste, y la región amarilla / verde brillante al este (derecha) y sureste de ella a -50 grados de latitud y 180 a 230 grados de longitud oeste en el mapa del Hubble , ambos se pueden ver en la imagen de la izquierda.
Cabe destacar que la superficie es visible para Cassini desde su geometría de aproximación actual, que no es la más favorable para la visualización de la superficie. El éxito de estas primeras observaciones de Cassini presagia el éxito de las próximas secuencias de imágenes de Titán en las que la resolución mejora en un factor de cinco en los próximos dos meses. Estos resultados también son alentadores para futuras observaciones en órbita de Titán que se adquirirán desde ángulos de fase más bajos y más favorables.
La primera oportunidad de ver características a pequeña escala (2 kilómetros o 1.2 millas) en la superficie se produce durante un sobrevuelo de 350,000 kilómetros (217,500 millas) sobre el polo sur de Titán el 2 de julio de 2004, solo 30 horas después de la inserción de Cassini en la órbita alrededor del anillo. planeta.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El equipo de imágenes se basa en el Instituto de Ciencia Espacial, Boulder, Colorado.
Para obtener más información sobre la misión Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov y la página de inicio del equipo de imágenes de Cassini, http://ciclops.org.
Fuente original: Comunicado de prensa de CICLOPS
