El transbordador espacial Discovery se apagó para siempre y las puertas del compartimento de carga útil fueron cerradas herméticamente por última vez el viernes 16 de diciembre por técnicos en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida.
Eche un vistazo al interior de la bahía de carga útil del Discovery en retirada, ya que las puertas tipo cubierta sellan todas las capacidades de vuelo espacial humano de los EE. UU. Durante un mínimo de varios años.
El histórico "Power Down" se produjo después de que ambas puertas de la bahía de carga de 60 pies de largo se cerraron esta mañana por última vez dentro de la percha del transbordador conocida como Orbiter Processing Facility-1 (OPF-1), a la sombra del vehículo cavernoso Edificio de montaje (VAB).
Los trabajadores de KSC se encuentran en las etapas finales de las actividades de transición y jubilación que pronto llevarán a Discovery a abandonar su plataforma de lanzamiento de Florida para siempre en su viaje final. Están convirtiendo el orbitador del estado de vuelo de servicio activo para mostrarlo como una pieza de museo estacionaria y no funcional.
El director del Centro Espacial Kennedy, Robert Cabana, un ex comandante del transbordador espacial, marcó formalmente el apagado final y el sellado de las puertas del compartimento de carga útil del Discovery en una ceremonia en OPF-1 con la fuerza esquelética del personal restante del transbordador involucrado en los esfuerzos de desmantelamiento.
Discovery fue el líder de la flota y el orbitador más antiguo de la NASA que realizó la mayor cantidad de misiones. En total, Discovery se disparó 39 veces al espacio desde su primer vuelo en 1984 hasta su último aterrizaje en la misión STS-133 en marzo de 2011.
En el medio, Discovery desplegó el icónico Telescopio Espacial Hubble, lanzó la sonda solar Ulysses y muchos otros satélites científicos y plataformas de vigilancia del Departamento de Defensa, realizó el primer encuentro del transbordador con la Estación Espacial Mir de Rusia y entregó componentes clave a la Estación Espacial Internacional, incluido el último Módulo habitable.
Discovery voló tanto en las misiones de "regreso al vuelo" después de las tragedias del Challenger y Columbia como en el segundo vuelo del astronauta y el senador John Glenn, primer estadounidense en orbitar la Tierra.
Discovery se ha limpiado y limpiado a fondo de todos los materiales peligrosos en preparación para hacer que el vehículo sea seguro para la exhibición pública en su nuevo y último lugar de descanso, el Centro Nacional del Museo del Aire y el Espacio Smithsonian Steven F. Udvar-Hazy Center en Chantilly, Virginia.
Los técnicos reinstalaron las tres celdas de combustible generadoras de energía después de drenar y purgar todos los materiales y combustibles tóxicos de las líneas y conjuntos de combustible. La semana pasada también se instalaron tres motores principales del transbordador espacial.
En 2012, el orbitador de 100 toneladas se izará sobre el avión 747 especialmente modificado de la NASA. Discovery tomará vuelo por última vez en abril y se convertirá en la pieza central de su nuevo hogar dentro de la exhibición de vuelos espaciales del Smithsonian en Virginia.
Para dar paso a Discovery, el prototipo de transbordador Enterprise actualmente alojado en el Smithsonian será transportado y trasladado a la ciudad de Nueva York para exhibirlo en el Intrepid, Sea, Air and Space Museum.
En total, Discovery pasó 365 días en el espacio durante las 39 misiones, orbitó la Tierra 5,830 veces y viajó 148,221,675 millas durante una carrera de 27 años.
No hay nada en el horizonte comparable a los transbordadores espaciales de la NASA. Sus capacidades serán inigualables en las próximas décadas.
Estados Unidos ahora es totalmente dependiente de los rusos para lanzar astronautas estadounidenses al espacio hasta que los "taxis espaciales" construidos de forma privada por empresas como SpaceX, Boeing y Sierra Nevada estén listos en unos 4 a 6 años.
