Crédito de imagen: PPARC
Los cuásares, el más brillante de los fuegos artificiales cósmicos, parecen brillar en las galaxias monótonas del universo primitivo, no en los gigantes o perturbados que los astrónomos esperaban. Esto es según un equipo de astrónomos australianos, canadienses y británicos que estudiaron una variedad de quásares cerca del borde del universo observable utilizando el Telescopio Norte Frederick C. Gillett Gemini en Mauna Kea, Hawai. Sus hallazgos fueron presentados hoy (25 de mayo) en la primera Conferencia de Ciencias Gemini por el Dr. David Schade del Consejo Nacional de Investigación, Canadá.
El entorno peatonal de los cuásares fue un shock. "Es como encontrar un auto de carreras de Fórmula Uno en un garaje suburbano", dijo el Dr. Scott Croom, del Observatorio Anglo-Australiano en Australia, quien dirigió el estudio. Dicho de otra manera: “Según nuestra idea anterior de que los cuásares más brillantes deberían habitar galaxias anfitrionas más brillantes, estas observaciones fueron un insulto para la magnífica
¡Telescopio Gemini North! Estas observaciones realmente deberían haber sido como usar una lupa para encontrar un elefante. En cambio, estas galaxias anfitrionas resultaron ser más como pequeños ratones, ¡a pesar de su brillante rugido! dijo el miembro del equipo Profesor Tom Shanks de la Universidad de Durham (Reino Unido).
Se cree que los cuásares se encuentran en los núcleos centrales de las galaxias, donde la materia que cae sobre un agujero negro supermasivo se convierte en un torrente cegador de radiación. Los cuásares florecieron cuando el universo tenía entre una décima y un tercio de su edad actual.
“Este hallazgo es particularmente emocionante porque significa que es posible que necesitemos repensar nuestros modelos de cómo funcionan los quásares. ¡Esta no es la primera vez que los quásares nos hacen esto, parece que a los quásares les gusta mantenernos adivinando! " dijo el Dr. Schade.
El equipo de investigación intentó obtener algunas de las primeras vistas infrarrojas detalladas de las galaxias anfitrionas, nueve en total, cada una a unos 10 mil millones de años luz de distancia. "Esperábamos que sus tamaños y formas pudieran dar pistas sobre lo que desencadenó la actividad del cuásar", dijo el Dr. Croom. En cambio, el equipo descubrió que todas las galaxias menos una eran demasiado débiles o pequeñas para detectarlas, a pesar de que la sensibilidad y la resolución de los datos eran excepcionalmente altas. La única detección convincente fue notablemente irrelevante, similar en brillo y tamaño a nuestra propia galaxia.
Muchos astrónomos habían anticipado que la galaxia anfitriona de un cuásar sería grande y podría mostrar signos de haber colisionado con otra violencia de galaxias que podría encender un cuásar a su brillo. El hallazgo del equipo sin duda agregará combustible al debate sobre cómo se forman y crecen las galaxias y los agujeros negros.
Los astrónomos han usado otros telescopios, en el suelo y en el espacio, para buscar galaxias que albergan cuásares muy distantes, pero los resultados no han sido concluyentes. "Para este estudio, el telescopio Gemini pudo producir una nitidez de imagen que generalmente solo es posible utilizando el telescopio espacial Hubble", dijo el profesor Shanks. "Pero el espejo más grande de Gemini puede recoger diez veces más luz para estudiar objetos débiles". El detalle de la imagen se logró con una tecnología llamada óptica adaptativa para eliminar las distorsiones a la luz de las estrellas causadas por la turbulencia atmosférica.
Esta combinación proporcionó una poderosa capacidad que produjo algunas de las imágenes infrarrojas más profundas (más débiles) y más nítidas jamás obtenidas de objetos en el universo primitivo.
Una de las dificultades inherentes a este estudio fue encontrar cuásares que estuvieran cerca de las estrellas guía relativamente brillantes necesarias para usar la tecnología de óptica adaptativa. Para encontrar el tamaño de muestra necesario, el equipo recurrió a una base de datos de más de 20,000 cuásares reunidos con el telescopio anglo-australiano entre 1997 y 2002. Este trabajo representa la encuesta de cuásar más grande que se haya intentado y, "la única en la que podríamos esperar encontrar una muestra decente de cuásares para cumplir con nuestros requisitos ”, dijo el Dr. Croom.
Fuente original: Comunicado de prensa de PPARC
