El globo se está calentando. Tanto la tierra como los océanos son más cálidos ahora que cuando comenzó el mantenimiento de registros, en 1880, y las temperaturas aún están subiendo. Este aumento del calor es el calentamiento global, en pocas palabras.
Aquí están los números desnudos, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA): entre 1880 y 1980, la temperatura anual global aumentó a una tasa de 0,13 grados Fahrenheit (0,07 grados Celsius) por década, en promedio. Desde 1981, la tasa de aumento se ha acelerado a 0.32 grados F (0.18 grados C) por década. Esto ha llevado a un aumento general de 3.6 grados F (2 grados C) en la temperatura promedio global hoy en comparación con la era preindustrial. En 2019, la temperatura global promedio sobre la tierra y el océano fue de 1.75 grados F (0.95 grados C) por encima del promedio del siglo XX. Eso convirtió a 2019 en el segundo año más caluroso registrado, solo después de 2016.
Este aumento de calor es causado por los humanos. La quema de combustibles fósiles ha liberado gases de efecto invernadero a la atmósfera, que atrapan el calor del sol y elevan las temperaturas de la superficie y del aire.
Cómo juega un papel el efecto invernadero
El principal impulsor del calentamiento actual es la combustión de combustibles fósiles. Estos hidrocarburos calientan el planeta a través del efecto invernadero, que es causado por la interacción entre la atmósfera de la Tierra y la radiación entrante del sol.
"La física básica del efecto invernadero fue descubierta hace más de cien años por un tipo inteligente que solo usaba lápiz y papel", dijo a Live Science Josef Werne, profesor de geología y ciencias ambientales en la Universidad de Pittsburgh.
Ese "tipo inteligente" era Svante Arrhenius, un científico sueco y eventual ganador del Premio Nobel. En pocas palabras, la radiación solar golpea la superficie de la Tierra y luego rebota hacia la atmósfera como calor. Los gases en la atmósfera atrapan este calor, evitando que se escape al vacío del espacio (buenas noticias para la vida en el planeta). En un documento presentado en 1895, Arrhenius descubrió que los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono podrían atrapar el calor cerca de la superficie de la Tierra, y que pequeños cambios en la cantidad de esos gases podrían marcar una gran diferencia en la cantidad de calor atrapado.
De dónde provienen los gases de efecto invernadero
Desde el comienzo de la Revolución Industrial, los humanos han estado cambiando rápidamente el equilibrio de gases en la atmósfera. La quema de combustibles fósiles como el carbón y el petróleo libera vapor de agua, dióxido de carbono (CO2), metano (CH4), ozono y óxido nitroso (N2O), los principales gases de efecto invernadero. El dióxido de carbono es el gas de efecto invernadero más común. Entre hace aproximadamente 800,000 años y el comienzo de la Revolución Industrial, la presencia de CO2 en la atmósfera ascendió a aproximadamente 280 partes por millón (ppm, lo que significa que había aproximadamente 208 moléculas de CO2 en el aire por cada millón de moléculas de aire). A partir de 2018 (el último año cuando hay datos completos disponibles), el CO2 promedio en la atmósfera fue de 407.4 ppm, según los Centros Nacionales de Información Ambiental.
Puede que no parezca mucho, pero según la Institución de Oceanografía Scripps, los niveles de CO2 no han sido tan altos desde la época del Plioceno, que ocurrió entre 3 y 5 millones de años atrás. En ese momento, el Ártico estaba libre de hielo al menos parte del año y significativamente más cálido de lo que es hoy, según una investigación de 2013 publicada en la revista Science.
En 2016, el CO2 representó el 81.6% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU., Según un análisis de la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
"Sabemos a través de mediciones instrumentales de alta precisión que hay un aumento sin precedentes de CO2 en la atmósfera. Sabemos que el CO2 absorbe la radiación infrarroja y la temperatura media global está aumentando", Keith Peterman, profesor de química en el York College of Pennsylvania, y su socio de investigación, Gregory Foy, profesor asociado de química en el York College of Pennsylvania, le dijo a Live Science en un mensaje de correo electrónico conjunto.
El CO2 llega a la atmósfera a través de una variedad de rutas. La quema de combustibles fósiles libera CO2 y es, con mucho, la mayor contribución de EE. UU. A las emisiones que calientan el mundo. Según el informe de la EPA de 2018, la combustión de combustibles fósiles de EE. UU., Incluida la generación de electricidad, emitió un poco más de 5,8 mil millones de toneladas (5,3 mil millones de toneladas métricas) de CO2 a la atmósfera en 2016. Otros procesos, como el uso no energético de combustibles, producción de hierro y acero. , producción de cemento e incineración de desechos: aumente la emisión anual total de CO2 en los EE. UU. a 7 mil millones de toneladas (6,5 mil millones de toneladas).
La deforestación también es un gran contribuyente al exceso de CO2 en la atmósfera. De hecho, la deforestación es la segunda mayor fuente antropogénica (de origen humano) de dióxido de carbono, según una investigación publicada por la Universidad de Duke. Después de que los árboles mueren, liberan el carbono que han almacenado durante la fotosíntesis. Según la Evaluación de los recursos forestales mundiales de 2010, la deforestación libera casi mil millones de toneladas de carbono a la atmósfera por año.
A nivel mundial, el metano es el segundo gas de efecto invernadero más común, pero es el más eficiente para atrapar el calor. La EPA informa que el metano es 25 veces más eficiente para atrapar el calor que el dióxido de carbono. En 2016, el gas representó aproximadamente el 10% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU., Según la EPA.
El metano puede provenir de muchas fuentes naturales, pero los humanos causan una gran parte de las emisiones de metano a través de la minería, el uso de gas natural, la cría masiva de ganado y el uso de vertederos. El ganado constituye la mayor fuente individual de metano en los EE. UU., Según la EPA, y los animales producen casi el 26% de las emisiones totales de metano.
Hay algunas tendencias esperanzadoras en las cifras de emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU. Según el informe de la EPA de 2018, estas emisiones aumentaron un 2,4% entre 1990 y 2016, pero disminuyeron un 1,9% entre 2015 y 2016.
Parte de esa disminución fue impulsada por un invierno cálido en 2016, que requirió menos combustible de calefacción de lo habitual. Pero otra razón importante para esta reciente disminución es el reemplazo de carbón con gas natural, según el Centro de Soluciones Climáticas y Energéticas. Estados Unidos también está haciendo la transición de una economía basada en la fabricación a una economía de servicios con menos carbono. Los vehículos de bajo consumo de combustible y los estándares de eficiencia energética para edificios también han mejorado las emisiones, según la EPA.
Efectos del calentamiento global.
El calentamiento global no solo significa calentamiento, razón por la cual el "cambio climático" se ha convertido en el término favorito entre los investigadores y los encargados de formular políticas. Si bien el globo se está volviendo más cálido en promedio, este aumento de temperatura puede tener efectos paradójicos, como tormentas de nieve más frecuentes y severas. El cambio climático puede y afectará al mundo de varias maneras importantes: al derretir el hielo, al secar las áreas ya áridas, al provocar climas extremos y al alterar el delicado equilibrio de los océanos.
Hielo derretido
Quizás el efecto más visible del cambio climático hasta el momento es la fusión de los glaciares y el hielo marino. Las capas de hielo se han estado retirando desde el final de la última edad de hielo, hace unos 11.700 años, pero el calentamiento del siglo pasado ha acelerado su desaparición. Un estudio de 2016 descubrió que hay un 99% de posibilidades de que el calentamiento global haya causado la reciente retirada de los glaciares; De hecho, según la investigación, estos ríos de hielo retrocedieron entre 10 y 15 veces la distancia que tendrían si el clima se hubiera mantenido estable. El Parque Nacional Glacier en Montana tenía 150 glaciares a fines del siglo XIX. Hoy tiene 26. La pérdida de glaciares puede causar la pérdida de vidas humanas, cuando las represas heladas que retienen los lagos de los glaciares se desestabilizan y explotan o cuando las avalanchas causadas por inestables aldeas de hielo.
En el Polo Norte, el calentamiento avanza el doble de rápido que en las latitudes medias, y el hielo marino muestra la tensión. El hielo de otoño e invierno en el Ártico alcanzó mínimos históricos en 2015 y 2016, lo que significa que la extensión de hielo no cubrió la mayor parte del mar abierto como se observó anteriormente. Según la NASA, los 13 valores más pequeños para la extensión máxima de hielo marino en el invierno en el Ártico se midieron en los últimos 13 años. El hielo también se forma más tarde en la temporada y se derrite más fácilmente en primavera. Según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, la extensión del hielo marino en enero ha disminuido 3.15% por década en los últimos 40 años. Algunos científicos piensan que el Océano Ártico verá veranos sin hielo dentro de 20 o 30 años.
En la Antártida, la imagen ha sido un poco menos clara. La Península Antártica Occidental se está calentando más rápido que en cualquier otro lugar además de algunas partes del Ártico, según la Coalición Antártica y del Océano Austral. La península es donde la plataforma de hielo Larsen C se rompió en julio de 2017, generando un iceberg del tamaño de Delaware. Ahora, los científicos dicen que una cuarta parte del hielo de la Antártida Occidental está en peligro de colapso y que los enormes glaciares Thwaites y Pine Island fluyen cinco veces más rápido que en 1992.
Sin embargo, el hielo marino en la Antártida es extremadamente variable, y algunas áreas han alcanzado niveles récord en los últimos años. Sin embargo, esos registros podrían tener las huellas digitales del cambio climático, ya que pueden ser el resultado de que el hielo terrestre se mueva hacia el mar a medida que los glaciares se derriten o de los cambios en el viento relacionados con el calentamiento. Sin embargo, en 2017, este patrón de hielo récord se revirtió abruptamente, con la aparición de un mínimo récord. El 3 de marzo de 2017, el hielo marino antártico se midió en una extensión de 71,000 millas cuadradas (184,000 kilómetros cuadrados) menos que el mínimo anterior, desde 1997.
Calentar
El calentamiento global también cambiará las cosas entre los polos. Se espera que muchas áreas ya secas se sequen aún más a medida que el mundo se calienta. Se espera que las llanuras sudoeste y central de los Estados Unidos, por ejemplo, experimenten "megadroughts" de décadas más duras que cualquier otra cosa en la memoria humana.
"Es probable que el futuro de la sequía en el oeste de Norteamérica sea peor de lo que nadie haya experimentado en la historia de los Estados Unidos", dijo Benjamin Cook, científico climático del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en la ciudad de Nueva York, quien publicó una investigación en 2015 proyectando estas sequías, le dijeron a Live Science. "Estas son sequías que están tan lejos de nuestra experiencia contemporánea que es casi imposible pensar en ellas".
El estudio predijo una probabilidad del 85% de sequías que durarían al menos 35 años en la región para el año 2100. El principal factor, según los investigadores, es la creciente evaporación del agua del suelo cada vez más cálido. Gran parte de la precipitación que cae en estas regiones áridas se perderá.
Mientras tanto, la investigación de 2014 encontró que muchas áreas probablemente verán menos precipitaciones a medida que el clima se calienta. Las regiones subtropicales, como el Mediterráneo, el Amazonas, América Central e Indonesia, probablemente serán las más afectadas, según el estudio, mientras que Sudáfrica, México, Australia occidental y California también se secarán.
Clima extremo
Otro impacto del calentamiento global: clima extremo. Se espera que los huracanes y los tifones se vuelvan más intensos a medida que el planeta se calienta. Los océanos más calientes evaporan más humedad, que es el motor que impulsa estas tormentas. El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU predice que incluso si el mundo diversifica sus fuentes de energía y pasa a una economía menos intensiva en combustibles fósiles (conocida como el escenario A1B), los ciclones tropicales probablemente sean hasta un 11% más intenso en promedio. Eso significa más daños por el viento y el agua en las costas vulnerables.
Paradójicamente, el cambio climático también puede causar tormentas de nieve extremas más frecuentes. Según los Centros Nacionales de Información Ambiental, las tormentas de nieve extremas en el este de los Estados Unidos se han vuelto dos veces más comunes que a principios del siglo XX. Aquí nuevamente, este cambio se produce porque el calentamiento de las temperaturas oceánicas conduce a una mayor evaporación de la humedad en la atmósfera. Esta humedad genera tormentas que azotan los Estados Unidos continentales.
Disrupción del océano
Algunos de los impactos más inmediatos del calentamiento global están debajo de las olas. Los océanos actúan como sumideros de carbono, lo que significa que absorben dióxido de carbono disuelto. Eso no es malo para la atmósfera, pero no es bueno para el ecosistema marino. Cuando el dióxido de carbono reacciona con el agua de mar, el pH del agua disminuye (es decir, se vuelve más ácido), un proceso conocido como acidificación oceánica. Este aumento de la acidez elimina las conchas y esqueletos de carbonato de calcio de los que dependen muchos organismos oceánicos para sobrevivir. Estas criaturas incluyen mariscos, pterópodos y corales, de acuerdo con NOAA.
Los corales, en particular, son los canarios en una mina de carbón para el cambio climático en los océanos. Los científicos marinos han observado niveles alarmantes de blanqueamiento de corales, eventos en los que los corales expulsan a las algas simbióticas que proporcionan nutrientes a los corales y les dan sus colores vivos. El blanqueamiento ocurre cuando los corales están estresados, y los estresores pueden incluir altas temperaturas. En 2016 y 2017, la Gran Barrera de Coral de Australia experimentó eventos de blanqueamiento consecutivos. El coral puede sobrevivir al blanqueamiento, pero los eventos repetidos de blanqueamiento hacen que la supervivencia sea cada vez menos probable.
No hubo una pausa climática
A pesar del abrumador consenso científico sobre las causas y la realidad del calentamiento global, el tema es políticamente polémico. Por ejemplo, los negadores del cambio climático han argumentado que el calentamiento se desaceleró entre 1998 y 2012, un fenómeno conocido como el "hiato del cambio climático".
Desafortunadamente para el planeta, el hiato nunca sucedió. Dos estudios, uno publicado en la revista Science en 2015 y otro publicado en 2017 en la revista Science Advances, volvieron a analizar los datos de temperatura del océano que mostraban la desaceleración del calentamiento y descubrieron que se trataba de un simple error de medición. Entre las décadas de 1950 y 1990, la mayoría de las mediciones de temperatura del océano se tomaron a bordo de barcos de investigación. El agua se bombearía a las tuberías a través de la sala de máquinas, lo que terminó calentando ligeramente el agua. Después de la década de 1990, los científicos comenzaron a usar sistemas basados en boyas oceánicas, que eran más precisos, para medir la temperatura de los océanos. El problema surgió porque nadie corrigió el cambio en las mediciones entre barcos y boyas. Hacer esas correcciones mostró que los océanos se calentaron en promedio 0.22 grados F (0.12 grados C) por década desde 2000, casi el doble de rápido que las estimaciones anteriores de 0.12 grados F (0.07 grados C) por década.
Calentamiento global hechos rápidos
Según la NASA:
