Made In Space ha producido fibra óptica ZBLAN en órbita utilizando esta máquina. La compañía planea lanzar una segunda instalación de fabricación de ZBLAN más grande a la Estación Espacial Internacional en el próximo año más o menos.
(Imagen: © Made In Space)
La producción fuera de la Tierra de la valiosa fibra óptica ZBLAN pronto llegará a la Fase 2, si todo sale según lo planeado.
La empresa con sede en California Made In Space ya tiene ZBLAN producido en órbita en cuatro ocasiones distintas, utilizando una máquina del tamaño de un microondas que viajó hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo de las cápsulas de carga SpaceX Dragon.
Los resultados de estas primeras pruebas fueron prometedores, dijeron representantes de Made In Space, por lo que la compañía tiene la intención de acelerar las cosas.
"Lanzaremos una instalación un poco más grande en la estación espacial aproximadamente el próximo año más o menos para producir más material, tanto para estudio adicional como para venta potencial", dijo Andrew Rush, presidente y CEO de Made In Space, a fines del año pasado. mes durante un evento de medios en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, que contó con una visita del Administrador de la NASA Jim Bridenstine. (Made In Space tiene instalaciones en el campus de Ames).
"Ya tenemos algunos buenos clientes potenciales", agregó Rush.
Uno de los principales objetivos de Made In Space es ayudar a establecer una economía robusta fuera de la Tierra, que, a su vez, podría permitir a la humanidad extender su huella al sistema solar. La compañía ve la producción de ZBLAN como un importante primer paso en esa dirección.
El material tiene el potencial de ser notablemente superior a la fibra óptica tradicional a base de sílice, pero es difícil de fabricar en la Tierra porque la fuerte gravedad de nuestro planeta induce imperfecciones en la red cristalina ZBLAN, han dicho representantes de Made In Space.
Y ZBLAN es liviano y valioso, y se vende por alrededor de $ 100 por metro, dijo Rush. Por lo tanto, podría ser un buen producto de puerta de enlace, demostrando la viabilidad comercial de la fabricación fuera de la Tierra y permitiendo que Made In Space obtenga un beneficio ordenado al mismo tiempo.
Pero la compañía no está poniendo todos sus huevos en la canasta ZBLAN. Made In Space también ha lanzado dos impresoras 3D a la ISS, una de las cuales, la Instalación de Fabricación Aditiva (AMF), está disponible para uso comercial.
Y otra máquina debería funcionar pronto, antes de que se lance la instalación ZBLAN de segunda generación: Made In Space tiene como objetivo elevar su Reciclador de plastico a la ISS en algún momento de este otoño, dijo Rush. El Reciclador procesará residuos plásticos en filamentos de materia prima que la AMF puede usar, demostrando tecnología que podría aumentar la eficiencia y la sostenibilidad de las misiones de exploración.
Luego está Archinaut, la tecnología de ensamblaje de naves espaciales de Made In Space. El sistema consta de una impresora 3D y brazos manipuladores robóticos, que juntos podrían reparar y aumentar los satélites existentes así como construir estructuras completamente nuevas en órbita.
La NASA recientemente otorgó a Made In Space $ 73.7 millones para darle a Archinaut su primera prueba orbital. los Misión de demostración de Archinaut One se lanzará a bordo de un refuerzo de electrones Rocket Lab a partir de 2022.
La NASA cree que el retorno de esa inversión podría terminar siendo enorme.
"Si realmente podemos fabricar en el espacio en lugar de fabricar en la Tierra y lanzar todo, puede ser un cambio absoluto en el juego que nos permite como agencia optimizar lo que estamos tratando de lograr", dijo Bridenstine.
"Pensamos en antenas más grandes, o aperturas más grandes [del telescopio espacial] o en la capacidad de imprimir cosas en tres dimensiones en el espacio y luego ensamblarlas robóticamente, eso tiene capacidades que van a cambiar absolutamente el juego para la NASA, pero también realmente para nuestros otros socios en el gobierno de los Estados Unidos y la industria comercial al mismo tiempo ", agregó.
- La nave espacial 'Archinaut' podría construir enormes estructuras en el espacio (Videos)
- Prueba satelital: ¿Qué tan bien sabe qué está orbitando la Tierra?
- Impresión 3D: 10 formas en que podría transformar el viaje espacial
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), ya está disponible. Siguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
