Crédito de imagen: NASA / JPL
Desde su llegada a Marte, nuestros dos vagabundos robóticos nos han enviado imágenes y datos increíbles de uno de nuestros vecinos más cercanos en el Sistema Solar. El objetivo científico principal de los Mars Exploration Rovers (MER) es determinar en qué medida la acción pasada del agua líquida en Marte ha influido en el medio ambiente del Planeta Rojo con el tiempo.
Si bien no hay evidencia directa de agua líquida en la superficie de Marte hoy, el registro de la actividad del agua pasada en Marte se puede encontrar en las rocas, minerales y formas geológicas, particularmente en algunas características de diagnóstico específicas que creemos que se forman solo en La presencia de agua. Es por eso que ambos MER están equipados con herramientas especiales que les permiten estudiar una colección diversa de rocas y suelos que pueden contener pistas sobre la actividad del agua en el pasado en Marte y determinar si el planeta alguna vez tuvo el potencial de albergar vida en el pasado lejano. , o, mucho menos probable, hoy.
La información que la NASA ha recopilado en el corto período de tiempo que Spirit y Opportunity han estado en la superficie de Marte ha sido increíblemente reveladora. Tenemos imágenes que muestran rocas y estructuras de superficie con detalles sin precedentes. Estamos viendo un lado de Marte que es muy diferente de lo que hemos encontrado en misiones pasadas, porque apuntamos a estos rovers especiales para explorar lugares que sabíamos que serían convincentes.
Si bien estamos increíblemente satisfechos con los datos y las imágenes que hemos obtenido hasta ahora y esperamos muchos más, no debemos olvidar que viajar y explorar Marte es un esfuerzo muy desafiante. Como he dicho muchas veces antes, tanto aquí en Capitol Hill como en la prensa, Marte es un destino extremadamente emocionante y convincente del Sistema Solar, pero también es un objetivo increíblemente difícil, como la historia a menudo ha demostrado.
El aterrizaje y el posterior despliegue de los dos Rovers fueron prácticamente perfectos, lo cual es una hazaña de ingeniería desalentadora en sí misma y una que me enorgullece del talentoso y capaz equipo de Marte de la NASA. Sin embargo, para no tener demasiada confianza en nuestra conquista de Marte, recordamos los importantes desafíos que implica operar en el Planeta Rojo cuando el rover Spirit presentó al equipo de Marte un serio desafío técnico.
Spirit aterrizó en un área de Marte conocida como el Cráter Gusev el 4 de enero de 2004. Después de dieciocho días de operación casi perfecta y después de devolver datos científicos significativos, incluyendo imágenes sorprendentes de colinas distantes, y una roca cariñosamente llamada "Adirondack" - el Spirit Rover desarrolló un aparente problema de comunicación que inicialmente desconcertó a todo el equipo de Marte. En los días siguientes, Spirit nos envió señales intermitentes, y le enviamos a la nave espacial numerosas consultas para tratar de diagnosticar la naturaleza exacta del problema.
Pudimos determinar que el problema estaba relacionado con el software, y el equipo de JPL desarrolló los procedimientos y protocolos necesarios para que Spirit volviera al negocio. Si el problema de comunicación de Spirit hubiera sido un problema de hardware, estaríamos en una situación mucho más grave por razones obvias. Spirit ahora está funcionando como estaba previsto y continúa explorando sus alrededores marcianos.
Tener transmisiones de datos reales desde el descenso de Spirit a la superficie marciana también proporcionó beneficios significativos para el equipo que planifica el aterrizaje del segundo rover de Marte, Opportunity. Los datos de descenso reales de la primera nave espacial se utilizaron para confirmar nuestros modelos del comportamiento de la atmósfera y el clima marcianos, modelos de los que dependíamos para planificar el descenso de Opportunity. Los datos de Spirit indicaron que, si bien el descenso estaba dentro de los límites previstos de nuestro modelo de ingeniería, estaba cerca del borde de los márgenes anticipados.
Armado con este nuevo conocimiento, la NASA optó por abrir el paracaídas de Opportunity antes para proporcionar un descenso más lento y una llegada más suave al Planeta Rojo. El 25 de enero de 2004, Opportunity rebotó en el lado opuesto de Marte, en un área llamada Meridiani Planum, desde donde había aterrizado su gemelo.
El nuevo lugar de aterrizaje estaba "a un mundo de distancia" del cráter Gusev en más de un sentido. Las imágenes iniciales transmitidas más tarde ese día fascinaron al equipo científico, revelando un área de suelo oscuro y posible lecho de roca, una característica que hemos buscado durante mucho tiempo pero que nunca hemos visto antes en la superficie de ningún planeta, intercalada con parches del suelo rojo marciano más familiar. Esta región de Marte interesó especialmente a los geólogos planetarios porque creían que podría contener abundantes depósitos de hematita, un mineral que, cuando se encuentra en la Tierra, generalmente se forma en presencia de agua líquida persistente. Ahora sabemos que sus sospechas eran correctas.
El 2 de marzo de 2004, la NASA anunció que el rover Opportunity había encontrado pruebas contundentes de que el área llamada Meridiani Planum alguna vez estuvo empapada. La evidencia encontrada en un afloramiento de roca llevó a los científicos a esta importante conclusión. Las pistas de la composición de las rocas, como la presencia de sulfatos y sales, y los atributos físicos de las rocas (por ejemplo, nichos donde alguna vez crecieron los cristales) ayudaron a defender una historia acuosa. Esta área es científicamente convincente, y tenemos la intención de estudiarla con más detalle, con la esperanza de revelar más secretos del Planeta Rojo.
Las misiones a Marte se lanzan aproximadamente cada dos años (26 meses), cuando las alineaciones orbitales de la Tierra y Marte permiten utilizar la cantidad mínima de combustible en el largo viaje. En cada una de estas oportunidades de lanzamiento, la NASA planea enviar naves espaciales robóticas a Marte para continuar buscando evidencia de agua, estudiar las rocas y el suelo del planeta e intentar responder a la pregunta: "¿Alguna vez surgió vida en Marte?" El Programa de Exploración de Marte atacará esta pregunta al tratar de comprender, de manera sistemática, el estado actual y la evolución de la atmósfera, la superficie y el interior de Marte, el potencial de vida en Marte en el pasado o el presente, y desarrollar conocimiento y tecnología necesaria para la futura exploración humana.
Programa de Marte de la NASA
Este programa es el resultado de un proceso de planificación intensivo que involucra a la amplia comunidad científica y tecnológica. El programa incorpora las lecciones aprendidas de misiones anteriores y se basa en descubrimientos científicos de misiones pasadas y en curso, además de responder a ellos. Además de los MER, las misiones que comprenden este enfoque sistemático para la exploración de Marte son:
1. Mars Global Surveyor (MGS): lanzada en 1996, esta misión continúa devolviendo una cantidad de datos sin precedentes sobre las características y composición de la superficie de Marte, la atmósfera, el clima y las propiedades magnéticas. Los científicos están utilizando los datos recopilados de esta misión tanto para aprender sobre la Tierra comparándola con Marte como para construir un conjunto completo de datos para ayudar en la planificación de futuras misiones. MGS también sirve como un relé de telecomunicaciones para las misiones MER, así como un dispositivo para fotografiar naves espaciales aterrizadas en la superficie, como los rovers.
2. Mars Odyssey: lanzado en 2001, el orbitador Odyssey está mapeando actualmente la mineralogía y la morfología de la superficie marciana, al tiempo que logra un mapeo global de la composición elemental de la superficie y la abundancia de hidrógeno en el subsuelo superficial. Sus mapas de hidrógeno han sugerido grandes cantidades de hielo de agua cerca de la superficie en las regiones polares del planeta. También sirve como un relé de telecomunicaciones para las misiones MER.
3. Mars Reconnaissance Orbiter (MRO): programado para su lanzamiento en 2005, MRO se centrará en analizar la superficie a nuevas escalas sin precedentes en un esfuerzo por seguir indicios tentadores de agua detectados en imágenes de la nave espacial MGS y Odyssey y cerrar la brecha entre Observaciones de superficie y mediciones desde la órbita. Por ejemplo, MRO medirá miles de paisajes marcianos con una resolución de 20 a 30 centímetros (8 a 12 pulgadas), lo que permitirá la observación de características del tamaño de pelotas de playa, al tiempo que mapeará sus mineralogías. Esto ayudará a la NASA a dirigir futuros laboratorios de aterrizaje a los mejores sitios para buscar evidencia de vida.
4. Phoenix: programada para su lanzamiento en 2007, esta misión llevará a cabo una investigación estacionaria, basada en la superficie, del hielo de agua contenido en los suelos marcianos, así como buscará moléculas orgánicas y observará la dinámica climática moderna. Su objetivo es "seguir el agua" y medir las moléculas indicadoras en sitios de alta latitud donde Mars Odyssey ha descubierto evidencia de grandes concentraciones de hielo de agua en el suelo marciano. Phoenix fue seleccionada como la primera de las misiones compitidas de Mars Scout.
5. Mars Science Laboratory (MSL): programa para su lanzamiento en 2009, este rover de próxima generación representa un gran salto en las mediciones de superficie y allana el camino para futuras misiones de devolución de muestras y astrobiología. Se planea una fuente de energía de larga duración para permitir que el laboratorio de ciencias realice experimentos por hasta dos años. Los instrumentos para este laboratorio de superficie pueden proporcionar evidencia directa de materiales orgánicos, si existen, y podrán buscar hasta varios pies debajo de la superficie. MSL también demostrará tecnologías para aterrizar con precisión y evitar peligros con el fin de llegar a sitios científicos que pueden ser muy prometedores pero difíciles de alcanzar. Su ubicación de aterrizaje se basará en observaciones del Mars Reconnaissance Orbiter. En la década siguiente, de 2011 a 2018, la NASA planea orbitadores, rovers y aterrizadores científicos adicionales, y la primera misión para devolver las muestras marcianas más prometedoras a la Tierra.
Las estrategias actuales requieren el lanzamiento de la primera misión de retorno de muestra para 2014. Se están estudiando opciones que aumentarían significativamente la tasa de misiones lanzadas y / o acelerarían el cronograma de exploración. El desarrollo de tecnología para capacidades avanzadas, como instrumentos miniaturizados de ciencia de superficie y perforación profunda a varios cientos de pies, también se llevará a cabo en este período.
La NASA ha desarrollado una campaña para explorar Marte que cambiará y se adaptará con el tiempo en respuesta a lo que se descubre y aprende con cada misión. El plan está destinado a ser un programa robusto, flexible y a largo plazo que proporcionará la mayor probabilidad de éxito. Estamos pasando de la era temprana del mapeo global y la exploración superficial limitada a un enfoque mucho más intensivo y sensible al descubrimiento. Estableceremos una presencia sostenida en órbita alrededor de Marte y en la superficie con la exploración de larga duración de algunos de los lugares más prometedores e intrigantes científicamente del planeta.
Tenemos la intención de "seguir el agua", para que en un futuro no muy lejano finalmente podamos conocer las respuestas a las preguntas de mayor alcance sobre el Planeta Rojo que los humanos hemos preguntado durante generaciones: ¿alguna vez surgió la vida allí? y existe la vida allí ahora?
Que sigue
El 14 de enero de 2003, el presidente Bush anunció su nueva visión para la NASA y el programa espacial de la nación, y el mes pasado se publicó el presupuesto del presidente para el año fiscal 2005. Ambos eventos apoyan y de hecho fortalecen la visión de la NASA para la exploración de Marte durante la próxima década y más allá. El enfoque robótico integral de la NASA para explorar Marte y aprender las complejidades de su entorno no solo buscará alcanzar los objetivos científicos descritos en este testimonio, sino que también servirá como una base sólida para la visión del Presidente de eventualmente llevar a cabo una misión de exploración humana a Marte .
Fuente original: Revista Astrobiología
